Une percée laser réécrit les règles de la fabrication photonique

Une nouvelle technologie créée par l’Université Heriot-Watt est sur le point de bouleverser l’un des goulots d’étranglement les plus tenaces de la fabrication moderne. FreeForm Photonics s’apprête à commercialiser un procédé laser qui intègre directement l’alignement dans les composants en verre optique, supprimant ainsi le fastidieux calibrage manuel qui représente actuellement plus de la moitié des coûts de production photonique.

Le résultat est une voie de fabrication plus rapide, moins coûteuse et précise au micron près, une échelle bien inférieure à la largeur d’un cheveu humain. Elle supprime également la complexité qui a longtemps rendu les systèmes photoniques prohibitifs à passer à l’échelle.

Les implications s’étendent à certaines des technologies les plus importantes de la décennie à venir. Des secteurs comme l’informatique quantique, les diagnostics médicaux de nouvelle génération et l’infrastructure de communications optiques qui sous-tend l’internet moderne. Tous dépendent de composants photoniques actuellement largement assemblés à la main.

Dr Calum Ross, chercheur à l’École d’ingénierie et de sciences physiques de l’Université Heriot-Watt, a déclaré : « En intégrant des fonctions d’alignement passif directement dans les composants en verre, nous transformons fondamentalement ce qu’il faut pour fabriquer des optiques haute performance. Les applications potentielles vont de la détection par fibre optique dans les environnements industriels les plus hostiles à l’activation des systèmes d’informatique quantique que le monde s’efforce de construire. »

L’assemblage photonique traditionnel exige soit un ajustement manuel minutieux, soit des systèmes d’alignement actif coûteux, chacun introduisant des risques, du temps et des dépenses à chaque étape. FreeForm Photonics a complètement éliminé cette dépendance, en intégrant la précision dès le départ dans le composant.

FreeForm Photonics a désormais obtenu un financement dans le cadre du programme High Growth Spinout de Scottish Enterprise pour créer une future entreprise à forte croissance et évolutive et se préparer à un investissement d’amorçage.

Derek Shaw, directeur de l’entrepreneuriat et de l’investissement chez Scottish Enterprise, a déclaré : « FreeForm Photonics est un excellent exemple de la manière dont l’écosystème d’innovation favorable de l’Écosse peut aider à transformer la recherche de pointe en opportunité mondiale. Sa technologie de rupture a le potentiel de transformer la fabrication photonique et de stimuler le progrès dans les domaines quantique, de la santé et des communications.

Nous sommes fiers d’avoir soutenu l’équipe dans le cadre de notre programme High Growth Spinout, en les aidant à renforcer leur approche commerciale et à se préparer à l’investissement.

Nous nous réjouissons de continuer à travailler avec l’entreprise à mesure qu’elle se développe et réalise son ambition mondiale. »

En entrant sur un marché mondial des composants photoniques évalué à près d’un milliard de dollars en 2024 et dont la croissance devrait être forte, l’équipe compte déjà plus de 100 leaders industriels et clients potentiels qui ont évalué la technologie, avec une forte volonté de l’adopter à une échelle de production de volume moyen. Des échantillons d’essai sont également fournis à des clients dans les secteurs de l’aérospatiale, des télécommunications et de la santé.

La professeure Gillian Murray, directrice adjointe pour l’entreprise et les affaires à l’Université Heriot-Watt, a déclaré :

« En tant qu’université ayant une portée mondiale et un engagement profond envers l’entreprise, nous sommes particulièrement bien placés pour aider à transformer la recherche pionnière en un réel impact commercial. FreeForm Photonics en est un exemple clair : prendre une capacité véritablement nouvelle développée ici à Heriot-Watt et la transformer en quelque chose qui a le potentiel de remodeler la façon dont les composants photoniques sont fabriqués dans le monde entier.

Grâce à nos programmes entrepreneuriaux et à notre soutien aux entreprises, nous travaillons à renforcer l’écosystème d’innovation de l’Écosse et à soutenir le type d’entreprises à forte croissance capables de rivaliser sur la scène mondiale. FreeForm Photonics possède la science, l’équipe et l’intérêt du marché pour y parvenir, et nous sommes fiers de faire partie de son parcours, du laboratoire à l’échelle commerciale. »

Source : Heriot Watt U.