Le désert poussiéreux du sud-ouest pourrait être idéal pour l’énergie solaire

Les développeurs d’énergie solaire qui envisagent certaines parties du sud du Nouveau-Mexique pourraient avoir moins de raisons de s’inquiéter que prévu en ce qui concerne la poussière. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Texas à El Paso conclut que les panneaux photovoltaïques à Alamogordo, une région battue par de fréquentes tempêtes de poussière transportant des particules du champ de dunes de gypse de White Sands, ne perdent qu’environ 2 à 3 % de leur production d’énergie à cause de l’accumulation de poussière, un taux bien inférieur à celui des installations solaires dans des régions désertiques comparables dans le monde.

Les résultats, publiés dans la revue Atmosphere en avril 2026, ont des implications directes pour l’économie de l’énergie solaire dans le désert de Chihuahua, a indiqué l’équipe. Comme les pertes liées à la poussière sur le site d’étude sont modestes et que les pluies légères se sont avérées suffisantes pour restaurer les performances des panneaux, les exploitants d’installations solaires dans la région pourraient nettoyer leurs panneaux beaucoup moins fréquemment que ceux des sites au Moyen-Orient, en Iran ou en Chine — où les pertes par encrassement peuvent atteindre 10 à 80 %.

« Ce que nous avons découvert, c’est que cet endroit est véritablement favorable à l’énergie solaire, non seulement en raison de son abondant ensoleillement, mais aussi à cause du comportement de la poussière ici », a déclaré German Rodriguez Ortiz, auteur principal de l’étude et doctorant du programme de sciences et d’ingénierie environnementales de l’UTEP. « Le vent qui apporte la poussière de White Sands aide également à nettoyer les panneaux, et le gypse lui-même semble moins nocif pour les performances que les types de poussière étudiés sur d’autres sites dans le monde. »

Deux facteurs naturels semblent jouer en faveur de la région. Les vents dominants du sud-sud-ouest frappent directement la face avant des panneaux orientés au sud, délogeant physiquement les particules accumulées dans un effet de nettoyage passif. De plus, des précipitations aussi faibles que 2,2 millimètres par heure ont suffi à ramener les panneaux à des performances proches de la ligne de base — un seuil de nettoyage inférieur à celui documenté en Californie, en Inde et sur d’autres marchés solaires. Le revêtement antireflet des panneaux étudiés pourrait avoir contribué à l’efficacité de la pluie, ce qui constitue une considération de conception potentielle pour les futures installations.

L’étude a également révélé que le gypse — le minéral distinctif soufflé depuis White Sands — absorbe moins de lumière que les autres minéraux de poussière courants, ce qui signifie que son interférence optique avec les performances des panneaux est intrinsèquement limitée. Cette caractéristique, combinée aux régimes de vent de la région et à la réactivité aux précipitations, positionne le bassin sud de Tularosa comme un endroit où la ressource solaire et l’environnement opérationnel sont mieux alignés qu’on ne le pensait auparavant, a expliqué Rodriguez Ortiz.

Ces facteurs conduisent à une fréquence de nettoyage réduite, ce qui se traduit par une consommation d’eau moindre, moins de main-d’œuvre et des coûts d’exploitation à long terme significativement plus bas, a indiqué l’équipe.

« Cette recherche démontre le type de science ancrée sur le terrain que l’UTEP est particulièrement bien placée pour mener », a déclaré Thomas E. Gill, Ph.D., professeur de sciences de la Terre, de l’environnement et des ressources, co-auteur de l’étude et directeur de thèse de Rodriguez Ortiz. « Notre emplacement dans le désert de Chihuahua n’est pas seulement une toile de fond — c’est un laboratoire vivant, et ce travail montre comment une compréhension approfondie de votre environnement local peut générer des perspectives ayant de réelles conséquences économiques et énergétiques pour la région. »

L’étude a été menée à l’installation de recherche nationale sur le dessalement des eaux souterraines saumâtres du Bureau of Reclamation des États-Unis à Alamogordo, où l’équipe a surveillé six panneaux solaires sur trois périodes d’échantillonnage de la fin 2022 au printemps 2024, enregistrant 22 événements de poussière au cours du processus. Les co-auteurs incluent le professeur assistant de chimie et biochimie Jose A. Hernandez-Viezcas, Ph.D.; le chercheur de l’UTEP Alejandro J. Metta-Magana; et l’ancienne étudiante Malynda Cappelle, Ph.D., du Bureau of Reclamation.

Les chercheurs recommandent une surveillance à plus long terme pour capturer les variations saisonnières pendant la mousson estivale et les périodes plus ou moins poussiéreuses, ainsi que des investigations plus détaillées sur les pratiques de nettoyage optimales.

Article : Experimental Investigation of Photovoltaic Soiling from White Sands Dust in Alamogordo, New Mexico, USA – DOI : Lien vers l’étude

Source : Texas U. El Paso