Conformément aux prévisions, l'avion solaire "Zéphir" a officiellement battu le record de longévité dans la catégorie avion sans pilote en haute altitude, en volant pendant deux semaines au-dessus d'une zone militarisée de l'Arizona.

Le Zephyr qui a touché le sol le 23 juillet dernier a pulvérisé le précédent record du monde de 30 heures, avec un cumul de 336 heures (soit 14 jours/nuits et 21 minutes).

L'avion a été conçu par la société de recherche et de défense "QinetQ" qui a pour objectif de développer des avions de surveillance autonome.

Bien que le Zéphyr soit assez grand, avec son envergure de 22,5 mètres, il est extrêmement léger car il pèse seulement 50 kg grâce notamment à son fuselage en fibre de carbone et à ses ailes recouvertes de panneaux solaires ultrafins. Pendant la journée, ses panneaux photovoltaïques en silicium (Uni-Solar) stockent l'énergie excédentaire dans des batteries au lithium-soufre, lesquelles seront sollicitées durant la nuit.

Lancé manuellement, le Zephyr n'a plus besoin de retourner à la base à intervalles réguliers pour faire le plein de carburant, ce qui permet de minimiser la chaîne logistique et d'étendre ainsi sa capacité opérationnelle.