Des scientifiques japonais veulent mettre au point "une solution ingénieuse" qui pourrait fournir jusqu'à 50% de l'énergie dont la planète à besoin en utilisant entre autres le sable du désert du Sahara.

Ce projet baptisé "Sahara Solar Breeder" (voir la vidéo), permettrait d'utiliser le plus grand désert du monde, le Sahara, comme source d'énergie. En effet, les déserts reçoivent amplement la lumière du soleil sur de vastes zones, et leurs sables contiennent beaucoup de silice - la matière première pour fabriquer le silicium et donc les panneaux solaires. L'idée est donc de construire des usines de silicium et des centrales solaires dans le désert, afin de délivrer de l'énergie pour construire davantage de silicium et de centrales électriques dans un processus dit "d'élevage". Dans le futur, ces usines pourraient fournir de l'énergie au niveau mondial, à travers des lignes d'alimentation électrique utilisant des supraconducteurs à haute température.

"L'oxygène demeure l'élément le plus abondant de la croûte terrestre, et représente 20% de l'atmosphère. En regardant le tableau périodique, vous pouvez voir que le silicium et l'oxygène se combinent pour former de la silice - la plus abondante matière première existante sur Terre. Si nous pouvons utiliser le sable du désert pour élaborer une substance qui fournit de l'énergie, ce sera la clé pour résoudre le problème de l'énergie. Ceci est probablement faisable. En outre, l'énergie que nous recevons continuellement du Soleil est 10.000 fois celle actuellement consommée par l'humanité. Donc, si nous pouvons utiliser 0,01% de celle-ci, nous n'aurons pas de pénurie d'énergie, mais un excédent."

Les chercheurs veulent démontrer la faisabilité d'une usine de fabrication de silicium de haute pureté à partir du sable du désert et de la construction d'un système d'alimentation supraconducteur à haute température sur de longue distance.

"Le budget de recherche s'établira à 100 millions de yen (0,9 ME) par an, pendant cinq ans, ce qui restera insuffisant pour finaliser le projet. Néanmoins, nous voulons mettre en place une technologie de base qui fournira une solution définitive au problème de l'énergie, et qui devra être en place avant une éventuelle crise mondiale. Alors que nous développons une technologie pour produire juste 1 tonne de silicium par an à partir du sable du désert, ou faire construire une seule centrale électrique dans le désert, toutes sortes de problèmes, tels que les tempêtes de sable, se poseront. Nous obtiendrons alors d'autres données qui nous aideront à résoudre ces problèmes. En ce qui concerne l'alimentation supraconducteur, les câbles devront être refroidis à l'azote liquide dans un climat tropical ! Donc, pour le moment, l'objectif de cette recherche sera d'obtenir des données sur des questions telles que la profondeur à laquelle le câble supraconducteur devra être enterré afin de minimiser les fluctuations de température".

L'objectif à terme est de réaliser des installations solaires d'une capacité d'au moins 100 GW.