Et si les vagues de l’océan pouvaient alimenter nos élevages de fruits de mer ? Un ingénieur diplômé travaille sur la réponse.
Lorsque Jonathan Everett, ingénieur en mécanique, a entendu parler d’un projet de doctorat utilisant l’énergie des vagues pour alimenter les fermes d’élevage de poissons et fruits de mer, il a su qu’il devait y participer.
« Vladislav Sorokin, mon directeur de thèse à la faculté d’ingénierie et de conception, et j’ai pensé que cela avait l’air très intéressant », raconte Jonathan.
« À partir de là, tout s’est mis en place ».
Les recherches de Jonathan ont porté sur un problème croissant dans l’industrie de l’aquaculture : les fermes d’élevage de fruits de mer éloignées, comme celles de moules et de saumons, n’ont souvent pas accès à une énergie propre et fiable. Les élevages de saumon utilisent généralement des générateurs diesel, qui sont coûteux et émettent beaucoup de carbone. Les fermes mytilicoles, quant à elles, n’utilisent souvent pas d’électricité du tout. Pourtant, avec une alimentation électrique régulière, elles pourraient adopter des outils tels que des caméras, des éclairages et des capteurs pour améliorer leur efficacité et leur productivité.
Sa solution ? Un convertisseur d’énergie houlomotrice qui exploite le mouvement vertical et horizontal des vagues de l’océan pour produire de l’électricité, même par temps calme.
« Le dispositif se compose d’une bouée reliée magnétiquement à un générateur. Les vagues soulèvent la bouée, qui entraîne le générateur et produit de l’électricité », explique Jonathan.
Après de nombreux travaux de conception, de modélisation numérique et d’essais physiques en laboratoire, Jonathan a déployé un prototype dans une ferme mytilicole du port d’Aotea, au large de la côte de Waikato, pendant son doctorat. Les résultats étaient prometteurs : le dispositif était capable de produire et de stocker de l’électricité en utilisant uniquement l’énergie des vagues, sans avoir besoin de diesel ou de panneaux solaires.
Ce premier succès a permis de jeter les bases d’AMES NZ, une start-up que Jonathan a cofondée avec le Dr Sorokin. Basée au Quartier de l’innovation de Newmarket de l’université d’Auckland et soutenue par UniServices et VentureLab, l’entreprise est en train de perfectionner l’appareil et d’explorer les applications commerciales avec les aquaculteurs du pays.
« Les aquaculteurs sont généralement intéressés par ce que nous faisons. Beaucoup d’entre eux sont curieux de voir si cela fonctionne vraiment. »
Ils s’attachent actuellement à tester deux dispositifs différents : une version de 50 W déployée dans une ferme d’élevage de saumons dans les Marlborough Sounds, et une version de 5 W conçue pour alimenter des bouées de données dans des zones où l’énergie solaire n’est pas praticable. Les deux devraient être déployés cette année et pourraient constituer la première étape vers des ventes réelles.
Rétrospectivement, le passage du statut de doctorant à celui de fondateur de start-up n’était pas totalement inattendu, déclare Jonathan, qui a obtenu son diplôme le 14 mai.
« Cela a toujours fait partie du plan, mais c’est devenu une réalité lorsque UniServices a accepté d’investir dans l’entreprise ».
Il y a eu quelques surprises en cours de route, notamment la rapidité avec laquelle les organismes marins peuvent recouvrir les appareils.
« Le biofouling se développe sur tout ! Je savais que cela arriverait, mais la vitesse à laquelle cela se produit m’a surpris ».
Malgré tout, Jonathan reste animé par l’idée qui a inspiré son doctorat : utiliser l’énergie propre pour rendre l’aquaculture plus efficace, plus productive et plus durable.
« Nous sommes enthousiastes à l’idée de ce qui nous attend », déclare-t-il. « Il y a encore du chemin à parcourir, mais nous nous rapprochons du but ».
Source : U. Auckland
