Avec un moteur-fusée liquide testé, Abu Dhabi affirme ses ambitions dans l’industrie spatiale

L’Institut d’innovation technologique d’Abu Dhabi vient de réaliser un exploit technique qui marque un tournant dans les ambitions spatiales émiraties. L’Institut d’innovation technologique (TII), bras armé de la recherche appliquée du Conseil de recherche en technologies avancées d’Abu Dhabi, a conçu, fabriqué et testé avec succès le premier moteur-fusée à propergol liquide des Émirats arabes unis.

La prouesse technique, loin d’être anecdotique, propulse le pays dans le cercle restreint des nations capables de développer en toute autonomie des systèmes de propulsion spatiale. C’est toute une filière industrielle qui se dessine, avec l’ambition affichée de transformer les Émirats en acteur incontournable de l’exploration spatiale régionale et mondiale.

Une technologie au cœur des enjeux spatiaux contemporains

Les moteurs à propergol liquide constituent l’épine dorsale de l’exploration spatiale moderne. Contrairement aux propulseurs à carburant solide, ces systèmes offrent une modularité et une précision indispensables aux missions complexes. Selon l’Institut d’innovation technologique, cette technologie forme le socle des lanceurs réutilisables, qui permettront un accès régulier et durable à l’espace.

La maîtrise de cette expertise confère désormais aux Émirats la capacité de concevoir des systèmes de propulsion essentiels pour les manœuvres orbitales, le maintien en position des satellites, le positionnement précis des engins spatiaux, ainsi que les futures missions lunaires et martiennes. Leur indépendance technologique représente donc un certain atout stratégique dans un secteur où l’autonomie détermine souvent la souveraineté.

Cinquante essais pour valider une conception nationale

Le propulseur développé par les équipes émiraties délivre une poussée de 250 newtons, soit l’équivalent de la force nécessaire pour soulever 25 kilogrammes sur Terre. Cette catégorie de moteurs trouve principalement son utilité dans la propulsion des petits satellites et les ajustements orbitaux, des applications essentielles pour le développement de la mobilité spatiale. Les tests rigoureux menés ont permis au propulseur d’atteindre des rendements de combustion allant jusqu’à 94%, un niveau d’efficacité remarquable pour un premier prototype. Plus de cinquante mises à feu réussies ont validé la conception, la fiabilité et la cohérence du système, des critères de performance indispensables pour les applications spatiales futures.

« Ce moteur représente bien plus qu’une réussite technique – il constitue le fondement d’une capacité qui permettra aux Émirats de concevoir, tester et déployer des systèmes de propulsion pour toute une gamme de futures missions spatiales », détaille le Dr Najwa Aaraj, directrice générale de l’Institut d’innovation technologique. Selon elle, le développement de cette expertise à Abu Dhabi garantit que la technologie spatiale souveraine devienne une réalité, et que les talents nationaux se trouvent au centre de l’élaboration de cet avenir.

Une feuille de route ambitieuse vers l’autonomie complète

Le programme de propulsion liquide du TII entre dans une vision plus large visant à établir une véritable souveraineté spatiale, souligne l’Institut. Basé à Abu Dhabi, le programme réunit des ingénieurs émiratis et des experts internationaux, construisant ainsi une base de connaissances destinée à autonomiser les talents nationaux et à inspirer la prochaine génération d’innovateurs spatiaux. L’initiative s’intègre dans la mission globale du TII de développer la propulsion spatiale émiratie, ce qui inclut l’augmentation de la puissance des propulseurs, le développement de moteurs à refroidissement régénératif, et finalement la possibilité d’un accès spatial indépendant et fréquent pour soutenir des missions scientifiques, commerciales et exploratoires.

Le Dr Elias Tsoutsanis, chercheur principal au Centre de recherche sur la propulsion et l’espace du TII, précise : « Réussir la mise à feu du premier moteur-fusée à propergol liquide des Émirats arabes unis constitue une étape majeure dans la construction d’une capacité de propulsion souveraine. Cette réussite reflète le dévouement de notre équipe et les progrès de notre programme de recherche spatiale ». Il ajoute qu’avec les infrastructures de test locales en cours de développement, l’accent sera mis sur l’augmentation de puissance des systèmes de propulsion et l’avancement de technologies capables de soutenir les futures missions orbitales et en espace lointain.

De la collaboration internationale à l’infrastructure nationale

Si les premiers essais ont été réalisés dans les installations d’Airborne Engineering au Royaume-Uni dans le cadre d’une collaboration internationale, le TII prévoit d’établir des infrastructures de test dédiées aux Émirats. Leur installation permettra de conduire localement les futurs tests à froid et les essais de mise à feu, favorisant ainsi l’innovation sur le sol national. La feuille de route prévoit notamment l’augmentation de la puissance des moteurs, la transition vers des propergols cryogéniques, et le soutien aux missions d’exploration spatiale lointaine.

L’annonce intervient dans un contexte où les Émirats multiplient les investissements dans le secteur spatial, après le succès de la mission Hope vers Mars en 2021. Le pays s’affirme progressivement comme un pôle régional d’excellence technologique, qui entend bien capitaliser sur des décennies d’investissements dans la recherche et le développement.

Source : TII