Carbios avait précédemment annoncé un premier succès pour la biodégradation totale en moins de 3 mois d’un plastique composé d’un polymère d’origine fossile, le polycaprolactone (PCL).
En rendant biodégradable ce second polymère, le PLA, Carbios confirme la performance de sa technologie et en élargit les champs applicatifs.
Le marché du PLA, polymère biosourcé le plus avancé industriellement, est aujourd’hui estimé à 190 k tonnes (selon Nova Institute et European Bioplastics en 2011) avec un taux de croissance annuel entre 10 et 28% jusqu’en 2018 (selon Ceresana Research en 2011 et Research and Markets en 2013), et pourrait ainsi atteindre le million de tonnes en 2025. Son développement réside principalement dans sa capacité à se substituer au PET et au polystyrène expansé (Utrecht University, PRO-BIP 2009). L’application majoritaire du PLA est l’emballage (60%), en particulier l’emballage alimentaire, suivie par les textiles puis les applications biomédicales (selon MarketsandMarkets en 2013).
Fort de ce potentiel applicatif, Carbios avait choisi, dans le cadre de son projet structurant Thanaplast™, le PLA pour conduire le développement de ses technologies de biodégradation et de biorecyclage. En effet, le PLA n’est aujourd’hui compostable qu’en conditions industrielles, à savoir en milieu confiné nécessitant une température de plus de 50°C et un taux d’humidité élevé. Le PLA n’est donc pas biodégradable dans des conditions dites environnementales (à température ambiante), ce qui est un frein considérable à son utilisation dans certaines applications pour lesquelles la biodégradation est requise.
L’enzyme de dégradation spécifique au PLA, dont Carbios est propriétaire, résulte du travail de screening de la biodiversité accompli dans le cadre du projet Thanaplast™. Après avoir été isolée, cette enzyme, clé de voûte des bioprocédés Carbios appliqués au PLA (biodégradation et biorecyclage), est à présent produite dans le cadre de la collaboration CRITT / Carbios en réacteur de 300 litres. Ces premières productions ont permis à Carbios et ses équipes de valider les principes généraux du futur procédé industriel de production de cette enzyme. Mais ces premiers lots ont également permis de produire un compound à base de PLA biodégradable obtenu par inclusion de l’enzyme au cours de l’étape d’extrusion.
L’étape suivante va consister à produire les premiers objets en PLA (emballages alimentaires souples ou rigides) totalement biodégradables en condition ambiante dépassant les limites de la norme EN 13432 et selon les autres normes relatives aux applications visées ! L’enzyme identifiée et isolée par Carbios dégrade effectivement le matériau plastique fait de PLA en acide lactique, monomère du PLA et métabolite naturellement assimilable par tout organisme vivant.
"La preuve est désormais faite que les bioprocédés de Carbios ne sont plus une utopie mais bel et bien une réalité. Une étape décisive a ainsi été franchie avec le PLA. Nous sommes impatients de continuer, avec nos partenaires académiques (Université de Poitiers-CNRS-EBI, TWB-INRA-LISBP, CRITT…), de faire progresser nos procédés de biodégradation et de biorecyclage en direction d’applications industrielles aptes à répondre aux contraintes réglementaires et sociétales grandissantes" a déclaré Jean-Claude Lumaret, Directeur Général de Carbios.
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** L’Acide polylactique (anglais : polylactic acid, abrégé en PLA) est un polymère entièrement biodégradable utilisé essentiellement dans l’emballage alimentaire.
