Seulement 38 % de la population mondiale vivra dans les grandes villes d’ici 2100, une étude défie les prévisions actuelles

Une nouvelle étude du Complexity Science Hub et de l’ETH Zurich suggère que le monde comptera 450 millions d’habitants de moins dans les grandes villes d’ici la fin du siècle que ne le laissent entendre les tendances actuelles. La raison : la croissance des grandes villes ralentit à mesure que les pays s’urbanisent.

EN BREF :

• On estime que 38 % de la population mondiale vivra dans des villes de plus d’un million d’habitants d’ici 2100 – 450 millions de moins que ne le suggèrent les tendances actuelles
• Aux premiers stades de l’urbanisation d’un pays, les grandes villes croissent beaucoup plus vite que les petites – mais dans les pays fortement urbanisés, les villes croissent en moyenne à peu près au même rythme, quelle que soit leur taille
• Les chercheurs ont constitué deux nouveaux ensembles de données majeurs basés sur des données satellitaires et de recensement, utilisant des limites géographiques plutôt qu’administratives

Le monde s’urbanise rapidement. En 1975, environ 11 % de la population mondiale vivait dans des villes de plus d’un million d’habitants. « Aujourd’hui, nous estimons cette part à environ 24 % », déclare Andrea Musso, Junior Fellow au Complexity Science Hub (CSH) et doctorant à l’ETH Zurich.

Les projections suggèrent qu’au cours des 25 prochaines années, un milliard de personnes migreront vers les villes – soit l’équivalent d’une ville de New York tous les deux mois.

« Ce rythme est important », déclare Frank Neffke, qui dirige le groupe de recherche Transforming Economies au Complexity Science Hub. « Les décisions concernant les infrastructures, le logement, les transports, l’énergie et l’adaptation au climat dépendent de l’endroit où les gens vivront. »

La nouvelle étude, publiée dans PNAS, estime désormais qu’en 2100, 38 % de la population mondiale vivra dans des villes de plus d’un million d’habitants – nettement moins que ne le suggèrent les projections tendancielles actuelles.

« Par rapport à une simple extrapolation des tendances actuelles, notre modèle prévoit environ 450 millions de personnes de moins dans les villes de plus d’un million d’habitants d’ici 2100 – une différence bien supérieure à la population actuelle des États-Unis », explique Musso.

FACTEUR CLÉ : LE RALENTISSEMENT DE LA CROISSANCE URBAINE

Cet écart dans les projections est dû à la découverte, dans l’article, que les systèmes urbains suivent un cycle de vie spécifique qui détermine la vitesse de croissance des grandes villes par rapport aux plus petites dans un pays. Leur étude montre que dans les pays qui commencent seulement à s’urbaniser, les grandes villes croissent beaucoup plus vite que les petites. Les gens migrent vers les lieux où se concentrent les emplois, les hôpitaux, les universités et autres opportunités et commodités – généralement les plus grands centres urbains.

« Nous avons constaté qu’entre 1975 et 2025, les villes de plus d’un million d’habitants dans les pays moins urbanisés, dont de nombreux pays d’Asie et d’Afrique, ont cru environ 7,3 % plus vite que la ville moyenne de leur pays respectif », explique Musso.

Mais à mesure qu’un pays s’urbanise davantage, cette attraction magnétique s’affaiblit.

Dans les pays fortement urbanisés – dont une grande partie de l’Europe et des Amériques – les villes de plus d’un million d’habitants ont cru à peu près au même rythme que la moyenne nationale au cours des 50 dernières années. Ce qui signifie que les petites et les grandes villes ont alors crû à des vitesses similaires.

COÛTS ET AVANTAGES DES GRANDES VILLES

Comprendre à quelle vitesse les villes croissent – et en particulier comment les grandes villes se développent – est également important car l’expansion urbaine est associée à des effets dits super-linéaires.

« Des études sur les villes américaines montrent que les habitants d’une ville d’un million d’habitants passent plus de deux fois plus de temps dans les embouteillages et sont près de trois fois plus susceptibles de contracter certaines maladies que ceux d’une ville de 10 000 habitants », explique Musso. « En même temps, les résidents de la ville d’un million d’habitants sont plus de trois fois plus innovants et près de deux fois plus productifs. »

« Si le fait de déménager dans une grande ville entraîne un doublement de la productivité, alors l’essor des grandes villes peut être un puissant moteur de croissance économique », déclare Neffke, également professeur à l’IT:U Interdisciplinary Transformation University Austria. « Nos résultats montrent que ce moteur perd progressivement de son élan à mesure que les pays s’urbanisent. »

LIMITES GÉOGRAPHIQUES, PAS ADMINISTRATIVES, DES VILLES

Pour étudier la croissance urbaine de manière cohérente entre les pays et dans le temps, les chercheurs ont utilisé des données satellitaires et de recensement à micro-échelle.

« La plupart des études antérieures devaient se fier aux limites administratives des villes », explique Musso. « Mais ces limites sont souvent trompeuses. Paris, par exemple, est bien plus étendu que la ville administrative de Paris. New York n’est pas seulement Manhattan – ni même les cinq arrondissements. » Une histoire de données interactive de Musso illustre comment une même ville peut prendre des formes très différentes selon la limite utilisée : https://megacities.ch/

Parce que les définitions administratives varient considérablement d’une région et d’un pays à l’autre, l’équipe a décidé de construire un nouvel ensemble de données urbaines à partir de zéro, aboutissant à deux nouveaux ensembles de données majeurs.

Le premier couvre 99 pays dans le monde – représentant environ 94 % de la population mondiale en 2025 – et s’étend de 1975 à 2025. À l’aide d’images satellitaires, il suit les villes au fur et à mesure qu’elles s’étendent physiquement dans le paysage.

Le second reconstitue l’histoire des villes américaines de 1850 à 2020. Il s’appuie sur plus de 500 millions de registres de recensement individuels et les associe à environ 40 000 lieux historiques.

« Nous avons divisé le monde en petites cellules de grille, chacune d’environ un kilomètre carré, puis déterminé, en fonction de la population et de la superficie bâtie, si une cellule était urbaine ou rurale », explique Musso. « Nous avons ensuite relié les clusters de cellules urbaines au fil du temps et suivi l’évolution de leur population. » Cette « façon harmonisée de définir la taille des villes est cruciale pour comparer non seulement des villes individuelles, mais des systèmes urbains entiers à la fois dans l’espace et dans le temps », déclare Neffke.

UN CYCLE DE VIE URBAIN PRÉVISIBLE

Ce qui a le plus surpris l’équipe, c’est la régularité du schéma. Les villes de différentes régions du monde peuvent sembler suivre des trajectoires très différentes. Pourtant, une fois les différences de niveaux d’urbanisation prises en compte, nombre de ces contrastes disparaissent en grande partie.

Vus sous cet angle, les pays ne suivent pas tant des chemins fondamentalement différents qu’ils traversent des stades de développement similaires à des moments différents.

« Savoir que la croissance urbaine suit un cycle de vie prévisible est extrêmement important pour les décideurs », déclare Neffke. « Cela peut guider la planification des infrastructures, les stratégies d’adaptation au climat et les prévisions de croissance économique future. »

Article : Large cities lose their growth advantage as countries urbanize – Journal : Proceedings of the National Academy of Sciences – Méthode : Computational simulation/modeling – DOI : Lien vers l’étude

« Allons-nous tous vivre dans des mégalopoles ? » – une histoire de données interactive par Andrea Musso visualisant les données et conclusions de l’étude : https://megacities.ch/

Source : CSH