Jasmine Garland, Université du Colorado à Boulder
Une grave sécheresse nivale a laissé les niveaux de manteau neigeux bien en dessous de la normale dans l’Ouest américain en 2026. Sans une couche de neige à fonte lente pour maintenir le sol et les forêts humides, la végétation alpine se dessèche en amadou plus tôt que la normale et accroît le risque d’incendie.
Cette sécheresse historique signifie que les compagnies électriques sont confrontées à un dilemme : comment fournir de l’électricité dans des régions sèches et venteuses sans déclencher accidentellement un incendie catastrophique.
Pour y faire face, de nombreuses compagnies se tournent vers une méthode controversée lancée en Californie : la coupure de courant de sécurité publique, mieux connue sous le nom de black-out préventif. Imaginez votre fournisseur d’électricité coupant délibérément le courant de tout votre quartier pendant des heures à des jours, non pas à cause d’une tempête ou d’un fil cassé, mais parce que les prévisions météo sont chaudes, sèches et venteuses. Cette obscurité préventive devient rapidement la nouvelle norme pour des millions de résidents de l’Ouest.
En tant que chercheur en systèmes énergétiques vivant dans l’Ouest, j’étudie comment notre réseau électrique interagit avec ces risques climatiques croissants. Je crois que les compagnies ont de meilleures options pour renforcer rapidement la sécurité incendie tout en évitant la mesure drastique de couper le courant ou d’investir dans des alternatives coûteuses, comme les lignes électriques souterraines ou les micro-réseaux.
Étincelle à un milliard de dollars : pourquoi l’Ouest s’obscurcit
Pour comprendre pourquoi une compagnie couperait volontairement son propre produit, il faut examiner comment le réseau de l’Ouest a été construit.
La plupart des lignes électriques rurales sont constituées de fils d’aluminium nus et non isolés tendus sur des milliers de kilomètres de poteaux en bois, souvent à travers des forêts accidentées. Si ces fils se touchent accidentellement ou touchent des arbres ou le sol, ils peuvent provoquer un court-circuit, émettant des étincelles qui peuvent déclencher des incendies.
Ce système, autrefois considéré comme la plus grande réalisation technique du XXe siècle, a été responsable de certains des pires incendies de l’histoire des États-Unis.
En Californie, les infrastructures électriques ont déclenché huit des 20 incendies les plus destructeurs de l’État. Les conséquences juridiques et financières peuvent être dévastatrices. En 2019, Pacific Gas & Electric a été contraint à la faillite en raison d’environ 30 milliards de dollars de responsabilités liées aux incendies causés par des équipements, dont le Camp Fire de 2018 qui a détruit une grande partie de la ville de Paradise. Comme les compagnies sont des monopoles réglementés, elles peuvent répercuter ces énormes coûts de responsabilité à leurs clients au fil du temps.
Les compagnies californiennes utilisent les coupures préventives depuis plusieurs années pour éviter de provoquer davantage d’incendies lors des journées chaudes, sèches et venteuses. Aujourd’hui, cette stratégie s’est étendue au-delà de l’État. Selon le Western Electricity Coordinating Council, l’autorité indépendante de fiabilité du réseau pour l’Ouest, 24 entités électriques de l’Ouest avaient utilisé des coupures préventives d’ici 2026.
Xcel Energy du Colorado a mis en œuvre sa première grande coupure préventive en 2025. Certaines de ces coupures ont laissé des communautés sans électricité pendant jusqu’à cinq jours.
Heureusement, protéger les communautés ne signifie pas les laisser dans l’obscurité. Il existe des moyens pour les compagnies de moderniser rapidement les infrastructures du système électrique qui réduisent le risque d’incendie et maintiennent le courant.
Solution 1 : Conducteurs isolés
La solution physique la plus rapide et la plus rentable est d’utiliser des conducteurs isolés. Pensez aux cordons électriques de votre maison. Si vous touchiez le fil de cuivre nu à l’intérieur, cela ferait une étincelle. Mais vous ne vous électrocutez pas avec les cordons domestiques car ils sont enveloppés dans une isolation en plastique.
Des compagnies comme Southern California Edison enveloppent activement leurs fils de montagne à haut risque dans une isolation polymère lourde et résistante aux intempéries. Fin 2025, SCE avait installé plus de 700 miles de circuits (1 126 km) de ce « fil d’arbre » isolé dans des districts à haut risque d’incendie en l’espace d’environ un an et s’est engagé à modifier 1 481 miles supplémentaires (2 383 km) d’ici 2028.
Si une violente tempête de vent projette une lourde branche de pin directement sur une ligne isolée, elle repose simplement contre le fil sans faire d’étincelle. C’est une solution intermédiaire très efficace, nettement moins coûteuse que l’enfouissement des lignes de transport dans les forêts de montagne, et elle peut être déployée rapidement sur des milliers de kilomètres.
2. Réglages « fast-trip » et optimisation de la topologie
Une autre option consiste à modifier le comportement de l’électricité à l’intérieur de la ligne électrique en utilisant une technologie automatisée.
Traditionnellement, si une branche d’arbre touchait une ligne électrique, le système essaierait de faire passer l’électricité quand même, provoquant des étincelles répétées. Aujourd’hui, les compagnies déploient des réglages « fast-trip » sur leurs disjoncteurs.
Considérez-les comme les disjoncteurs ultra-sensibles de votre maison. La microseconde où une branche heurte une ligne extérieure, ces systèmes intelligents détectent la perturbation et coupent le courant à ce fil spécifique avant même qu’une étincelle ne se forme. Cela permet aux opérateurs d’isoler une seule zone à haut risque plutôt que de couper le courant à tout un comté.
L’optimisation de la topologie est une autre technique d’exploitation prometteuse. Elle agit comme Google Maps pour le réseau électrique. Au lieu de couper le courant lorsqu’une ligne est confrontée à des risques élevés, un logiciel avancé tente de router l’électricité en toute sécurité autour de la zone dangereuse en utilisant des lignes voisines à moindre risque.
En modifiant dynamiquement le chemin de l’électricité, les compagnies peuvent réduire considérablement la charge électrique et la chaleur sur les lignes vulnérables sans couper le courant.
Solution 3 : IA et capteurs intelligents en temps réel
Des logiciels informatiques avancés et l’intelligence artificielle aident également les compagnies à agir avec une précision chirurgicale.
Dans le passé, si une compagnie craignait qu’une tempête de vent ne provoque un incendie, elle devait couper le courant à une grande région car elle manquait de données localisées. Aujourd’hui, les compagnies déploient des capteurs intelligents appelés dynamic line rating qui sont installés directement sur les lignes électriques. Ces capteurs agissent comme des stéthoscopes numériques, mesurant en temps réel la température du fil, la vitesse du vent et l’affaissement de la ligne.
Lorsqu’ils sont combinés à des réseaux de caméras panoramiques alimentés par l’IA, le réseau gagne des yeux. Xcel Energy au Colorado a déployé 81 de ces caméras. Au lieu d’exécuter un black-out général, les opérateurs peuvent utiliser ces caméras et des interrupteurs intelligents automatisés pour isoler la portée à haut risque dans un canyon venteux tout en gardant les lumières allumées en toute sécurité pour la ville environnante.
L’ère de la conception de réseau sensible aux risques
L’avenir de l’énergie dans l’Ouest repose sur l’abandon des manuels de sécurité statiques du XXe siècle pour une pratique appelée l’ordonnancement sensible aux risques.
En termes simples, cela signifie traiter le réseau électrique comme une carte météo vivante et respirante. Par temps calme, l’électricité est acheminée par le chemin le moins coûteux. Mais lorsque les conditions d’incendie augmentent, les algorithmes d’IA recalculent automatiquement le flux d’électricité de la région, détournant l’énergie des lignes forestières fragiles et l’acheminant à travers des plaines plus sûres ou des corridors urbains souterrains.
L’ère des lignes électriques aériennes bon marché et non surveillées est révolue. Pour s’adapter au changement climatique, je crois que le réseau doit évoluer d’un réseau passif de cuivre, d’aluminium et de bois vers une machine intelligente et dynamique. En combinant des fils isolés, un enfouissement ciblé des lignes électriques et des données de capteurs en temps réel, les compagnies peuvent éviter de déclencher des incendies dévastateurs sans recourir à des black-outs fréquents.
Jasmine Garland, doctorante, Université du Colorado à Boulder
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
