Les astronomes qui recherchent des signes d’intelligence extraterrestre auraient peut-être manqué des signaux aliens dans une partie du spectre radio qui n’a pas été explorée récemment.
La plupart des relevés radio SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) se sont concentrés sur les fréquences comprises entre 1,42 et 1,66 GHz. Cette gamme est connue sous le nom de « trou d’eau » car elle se situe entre les fréquences radio naturelles émises par l’hydrogène et l’hydroxyle, deux molécules dont la combinaison forme l’eau.
Les scientifiques pensaient depuis longtemps que cette partie relativement calme du spectre radio serait un endroit logique pour communiquer, car une civilisation technologiquement avancée pourrait reconnaître l’importance de l’hydrogène et de l’hydroxyle et serait susceptible d’émettre et d’écouter à cet endroit.
Mais une nouvelle étude suggère que des fréquences radio plus élevées pourraient offrir une nouvelle piste importante dans la recherche d’éventuels signaux technologiques provenant d’autres civilisations. Les recherches sont présentées cette semaine à la Réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham.
En utilisant des observations archivées de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, l’astronome Louisa Mason, chercheuse doctorante à l’Université de Manchester, a réalisé la première étude SETI utilisant ce télescope. Plutôt que de faire de nouvelles observations, elle a analysé des données existantes initialement collectées à d’autres fins astronomiques.
Elle a recherché des signaux radio à bande étroite qui pourraient indiquer la présence de technologie plutôt que des processus astrophysiques naturels.
« Pendant des décennies, les recherches SETI se sont concentrées sur une partie relativement petite du spectre radio. Nous voulions voir ce qui se passerait si nous regardions ailleurs, dans un endroit très différent », a déclaré Mason.
« Les bandes radio millimétriques et submillimétriques restent presque complètement inexplorées pour le SETI, il s’agit donc vraiment d’ouvrir une nouvelle zone de l’espace des paramètres à explorer ».
Mason a recherché deux petites fenêtres de fréquence dans les observations de la bande 3 d’ALMA mais n’a trouvé aucune technosignature candidate (signaux extraterrestres) au-dessus de leurs seuils.
Bien que l’étude n’ait examiné que quatre observations ALMA archivées, Mason affirme que ce travail démontre que les télescopes radio à haute fréquence pourraient jouer un rôle important dans les futurs programmes SETI.
Les recherches mettent également en lumière une opportunité négligée cachée dans chaque observation radio : lorsque les astronomes pointent un télescope vers une cible unique, ils capturent également de nombreuses autres étoiles dans le champ de vision du télescope.
Traditionnellement, les chercheurs ont estimé cette « prise accessoire stellaire » en utilisant des catalogues comme Gaia. Au lieu de cela, Mason a utilisé le modèle galactique de Besançon pour estimer la population stellaire totale contenue dans chaque observation, y compris les étoiles trop lointaines, trop faibles ou trop difficiles à identifier de manière fiable dans les catalogues existants.
En appliquant la technique à une précédente étude SETI de 1 327 pointés de télescope, le nombre estimé d’étoiles incluses dans la recherche est passé d’environ 288 000 identifiées avec Gaia à plus de 6,1 millions en utilisant le modèle galactique.
Mason affirme que cela fournit une image beaucoup plus réaliste de la quantité de galaxie qui a été réellement étudiée pour les technosignatures.
« L’une des choses les plus excitantes dans ce travail est de réaliser que nous avons étudié beaucoup plus d’étoiles que ce que l’on pensait initialement », a-t-elle déclaré.
« Même une très petite observation peut contenir un nombre et une diversité immenses d’étoiles que nous n’aurions jamais eu l’intention d’étudier. En combinant des observations à haute fréquence avec des simulations galactiques, nous pouvons mieux comprendre exactement ce que nous avons recherché et où chercher ensuite ».
Mason souligne que l’absence de tout signal détecté ne signifie pas que la vie intelligente n’existe pas, seulement qu’aucun signal candidat n’a été trouvé dans les petites plages de fréquences examinées dans cette étude. Elle espère plutôt que ce travail encouragera les futures recherches SETI à explorer plus largement le spectre radio et à mieux utiliser les observations astronomiques existantes.
Images et légendes
Image 1 : Antenne DV-59 d’ALMA au premier plan avec plusieurs autres antennes observant le ciel dans une nuit dominée par la Lune. https://drive.google.com/file/d/1qBkjttr8PMnIotJ3m1QM4znBIi7XcGnI/view?usp=drive_link. Crédit : ALMA / Alex Pérez / CC BY 4.0.
Informations complémentaires
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Louisa A Mason, Michael A Garrett, Andrew P V Siemion, Simulating the stellar bycatch: constraining the prevalence of extraterrestrial transmitters within radio SETI surveys, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 545, Issue 3, January 2026, staf2112, https://doi.org/10.1093/mnras/staf2112
Louisa A Mason, Michael A Garrett, Kelvin Wandia, Andrew P V Siemion, Conducting high-frequency radio SETI searches using ALMA, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 536, Issue 3, January 2025, Pages 2127–2134, https://doi.org/10.1093/mnras/stae2714
