L’industrie solaire australienne face au défi du recyclage

En Australie, l’énergie solaire se positionne parmi les principales sources d’énergie renouvelable du pays, avec plus de 3,3 millions de foyers équipés de panneaux photovoltaïques. Malheureusement, presque 90% de ces installations pourraient se retrouver en décharge à leur fin de vie.

Un rapport de 2016 de l’Agence Internationale de l’Energie estime que l’Australie générera 145 000 tonnes de déchets provenant des panneaux photovoltaïques d’ici 2030.

Le Dr Richard Corkish, expert solaire de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), insiste sur l’application des principes de développement durable – Réduire, Réutiliser, Recycler – à la gestion des panneaux photovoltaïques en fin de vie.

« Nous avons assisté à un immense engouement pour le déploiement photovoltaïque, à petite et grande échelle, au cours de la dernière décennie« , explique-t-il. « La durée de vie standard des panneaux solaires est de 25 à 30 ans, ce qui signifie que les systèmes installés il y a plus de 15 ans approchent de leur fin de vie.« 

Il existe également une tendance croissante à remplacer les panneaux solaires en parfait état de fonctionnement, car certains ont été convaincus de les remplacer plutôt que de les compléter.

Éviter la mise en décharge

Jusqu’à 95% des matériaux utilisés pour fabriquer un panneau solaire peuvent être recyclés. Le processus de recyclage le plus courant en Australie consiste à broyer les panneaux en petits morceaux, qui sont ensuite réutilisés dans la production de briques de construction, de béton ou de base de route.

Cependant, Dr Rong Deng, chercheuse à l’UNSW, signale un problème majeur : l’impossibilité d’extraire les métaux rares des panneaux tout en maintenant les coûts bas.

« Pour être réutilisés, les composants des panneaux solaires doivent être soigneusement séparés pour éviter la contamination. Les fabricants n’utilisent que des matériaux de grande pureté – ce qui est difficile à obtenir« , dit-elle.

Coût de l’élimination

En Australie, la gestion et l’élimination des panneaux photovoltaïques varient entre chaque État et territoire. Le coût de recyclage d’un panneau est de 10 à 20 dollars, plus les frais de transport ou de retrait. Selon le Dr Deng, ce coût supplémentaire pourrait dissuader de nombreux propriétaires de les recycler.

« Si vous avez un système de 10 panneaux sur votre toit, vous allez payer au moins 200 dollars pour vous en débarrasser« , ajoute-t-elle.

Le gouvernement australien a envisagé d’intégrer les panneaux photovoltaïques dans le programme de Responsabilité Élargie du Producteur. Des dispositifs similaires existent déjà pour d’autres produits tels que les pneus de voiture et les bouteilles en plastique.

La Responsabilité Élargie du Producteur est une approche qui encourage la responsabilité complète du cycle de vie d’un produit. Elle soutient les principes de l’économie circulaire et peut être volontaire, rendue obligatoire par le gouvernement ou réalisée en partenariat avec l’industrie.

Le Dr Corkish affirme que si tous ceux qui importent, conçoivent, produisent, vendent et utilisent des panneaux photovoltaïques partagent la responsabilité de réduire l’impact environnemental, cela inciterait davantage les fabricants à investir dans de meilleures technologies de recyclage.

« Mais le défi réside dans la longue durée de vie des panneaux photovoltaïques. En raison de leur longévité, les entreprises actuellement actives sur le marché ne sont pas nécessairement celles qui ont fabriqué les anciens panneaux encore présents sur les toits aujourd’hui« , explique-t-il.

Le futur du recyclage photovoltaïque est-il prometteur ?

Le Dr Deng reconnait que le recyclage des panneaux photovoltaïques en Australie n’en est qu’à ses débuts, avec seulement quelques installations de recyclage disponibles dans le pays. Elle pense qu’il y a beaucoup à apprendre des pays d’Europe qui sont beaucoup plus avancés dans la résolution de ce problème.

Les pays qui ont adopté tôt les systèmes photovoltaïques à petite échelle, comme l’Allemagne et les Pays-Bas, agissent avec beaucoup plus d’urgence pour trouver des technologies viables permettant de recycler les anciens panneaux photovoltaïques arrivant en fin de vie.

« Des pays européens ont déjà conçu des prototypes pour les technologies de séparation et ont plusieurs lignes pilotes pour tester la faisabilité. Mais le plus important, c’est qu’ils ont la volonté de le faire« , souligne-t-elle.

« En Australie, nous attendons toujours la ‘bombe de déchets’ que représentera la fin de vie de tous ces panneaux photovoltaïques. Par conséquent, les entreprises locales sont moins incitées à investir dans la technologie. »

« A un certain moment, nous manquerons d’espaces de mise en décharge pour les panneaux photovoltaïques et de ressources pour les construire. Il est donc impératif de trouver dès maintenant une solution durable pour les recycler« , conclut-elle.