L’Imperial College s’attaque à la catastrophe écologique des déchets plastiques

En tête de l’innovation pour un avenir plus durable, le Dr Alex Brogan de l’Imperial College London mènera un projet transformateur visant à désassembler les déchets de l’industrie alimentaire et des boissons afin d’améliorer la durabilité des matières plastiques.

D’une valeur totale de six millions de livres sterling, un financement conjoint du Conseil de recherche en ingénierie et sciences physiques et du Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques a été attribué à cinq projets multidisciplinaires sur trois ans. Chaque projet vise à aborder l’impact environnemental dévastateur du plastique.

Le défi du plastique

Chaque année, le monde produit environ 350 millions de tonnes de plastique. Au Royaume-Uni, cinq millions de tonnes sont utilisées et 100 milliards d’unités d’emballages plastiques sont jetées. On estime que seulement 12% des déchets plastiques britanniques sont recyclés localement, le reste étant incinéré, mis en décharge ou exporté pour recyclage à l’étranger.

La prolifération des déchets plastiques sur la planète pose de nombreux problèmes. Près de 700 espèces animales sont connues pour avoir été négativement affectées par les plastiques, entraînant la mort par emmêlement, par famine ou par lésions organiques. Certains rapports suggèrent que les plastiques étaient responsables de 4,5% des émissions mondiales de gaz à effet de serre en 2015, contribuant ainsi de manière croissante au réchauffement planétaire.

Une nouvelle approche du recyclage des emballages multicouches

En vue de réduire les niveaux de déchets plastiques et les émissions de la production de nouveaux plastiques, le projet intitulé « Une nouvelle approche pour le recyclage des emballages multicouches » intégrera des techniques biochimiques aux méthodes de recyclage courantes pour décomposer les emballages multicouches.

Les emballages multicouches, généralement constitués de plastique, de papier et d’aluminium liés ensemble, garantissent une excellente protection des produits pendant le transport et maintiennent leur fraîcheur. En conséquence, ils sont de plus en plus adoptés par l’industrie alimentaire et des boissons. Toutefois, cette solution a un coût. En effet, la technologie adéquate pour recycler ce type d’emballage n’existe pas actuellement, limitant ainsi les possibilités de gestion durable.

Technologies de recyclage et économie circulaire

En combinant des technologies de recyclage mécaniques, chimiques et biochimiques, le projet concevra une plateforme de recyclage capable de séparer et de récupérer les composants de base du plastique ainsi que d’autres matériaux de l’emballage original. En réutilisant ces éléments recyclés pour produire de nouveaux emballages plastiques, de nouveaux matériaux de haute qualité pourront être produits sans l’empreinte carbone associée à la fabrication de nouveaux plastiques à partir du pétrole. On parle alors d’économie circulaire.

Selon le Dr Alex Brogan : « L’accumulation de déchets plastiques dans l’environnement est une catastrophe écologique, et une économie circulaire sera essentielle si nous voulons y remédier. Ce projet contribuera à boucler la boucle entre la production de nouveaux matériaux et le recyclage des anciens, pour certains des matériaux les plus difficiles à recycler avec les méthodes actuelles.« 

« Mon rôle dans ce projet sera principalement biochimique, modifiant les conditions des catalyseurs biologiques, ou enzymes, pour décomposer la structure moléculaire de ces emballages plastiques en leurs matériaux de base. En faisant cela, nous pourrons établir une économie circulaire qui permettra à ces matériaux d’être fabriqués à partir de ressources récupérées plutôt que de produits à base de pétrole, réduisant ainsi la pression sur les décharges et l’environnement.« 

Une méthodologie applicable à d’autres types de déchets

Bien que ce projet se concentre sur les emballages multicouches, la méthodologie développée par le Dr Alex et les équipes de King’s et de l’Imperial pourra également être appliquée à d’autres formes de déchets, y compris les flux de déchets mixtes.

Les flux de déchets mixtes, ou déchets non triés, ont traditionnellement constitué un obstacle majeur au recyclage, car les individus jettent tous leurs déchets dans une seule poubelle au lieu de les trier en groupes séparés. En développant une plateforme de recyclage capable de séparer les déchets en leurs parties constituantes, ce travail aidera à réduire les exigences strictes en matière de séparation des déchets et rendra le recyclage plus simple pour les individus.

En synthèse

L’Imperial College London, avec le Dr Alex Brogan à la tête de ce projet novateur, s’attaque de front au défi mondial de la pollution plastique. En développant une approche biochimique du recyclage, ce travail ouvre de nouvelles perspectives pour la gestion des déchets et le développement d’une économie circulaire. Bien qu’encore en cours, les résultats pourraient avoir un impact significatif sur l’industrie du plastique, la protection de l’environnement et le développement durable à l’échelle mondiale.

Pour une meilleure compréhension

Q : Qu’est-ce qu’un emballage multicouche ?
R : Il s’agit d’un type d’emballage fait de plusieurs couches de différents matériaux (plastique, papier, aluminium) pour garantir la protection et la fraîcheur des produits.

Q : Qu’est-ce qu’une économie circulaire ?
R : Il s’agit d’un système économique qui vise à minimiser les déchets et à maximiser la réutilisation des ressources. Dans ce contexte, les matières plastiques seraient recyclées et réutilisées plutôt que jetées après une seule utilisation.

Q : Quel est le rôle du Dr Alex Brogan dans ce projet ?
R : Son rôle est principalement biochimique. Il cherche à modifier les conditions des catalyseurs biologiques pour décomposer la structure moléculaire des emballages plastiques en leurs matériaux de base.