À quelles ressources les États-Unis auront-ils accès en vertu de l’accord sur les minerais conclu avec l’Ukraine ? Questions d’experts

Gavin D. J. Harper, Université de Birmingham

L’Ukraine et les États-Unis ont signé un accord très attendu sur les ressources naturelles. Cet accord ouvrirait aux États-Unis une partie des ressources minérales et énergétiques de ce pays déchiré par la guerre.

The Conversation s’est entretenu avec le Dr Gavin Harper, chercheur en matériaux critiques au Birmingham Centre for Strategic Elements and Critical Materials, au sujet de l’accord et de ce qu’il signifie à la fois pour Washington et pour Kiev.

Quelles sont les ressources minérales de l’Ukraine ?

L’accord entre l’Ukraine et les États-Unis fournit une liste de 57 ressources minérales auxquelles il s’applique. L’Ukraine possède des réserves de lithium et de métaux des terres rares évaluées à des milliers de milliards de dollars. Les métaux des terres rares sont un groupe de 17 éléments, dont le scandium et l’yttrium, qui sont utilisés dans la technologie et dans d’importants processus industriels.

L’Ukraine est également un producteur de manganèse, un matériau clé dans la métallurgie et dans certaines des batteries lithium-ion largement utilisées, ainsi que de graphite qui est également utilisé dans les batteries lithium-ion. L’Ukraine possède également d’importants gisements de silicate de zirconium, indispensable à l’industrie de la céramique. L’extraction de graphite en Ukraine est limitée et les gisements de lithium sont restés intacts en raison de la guerre en cours et du besoin de nouvelles technologies minières et d’investissements.

Les régions de l’Ukraine actuellement occupées par la Russie sont connues pour posséder des réserves considérables de minerais critiques, indispensables aux technologies modernes. Ces minéraux critiques comprennent le lithium, le titane, le graphite et les terres rares.

Il existe cependant des défis importants. De nombreux géologues ont affirmé que certains des matériaux critiques que possède l’Ukraine ne sont pas particulièrement intéressants à extraire d’un point de vue économique. Certains acteurs de l’industrie minière estiment que d’autres aspects de l’accord, tels que le pétrole et le gaz, et l’accès à l’infrastructure minière, pourraient à court terme constituer les éléments les plus souhaitables de l’accord.

Alors que l’accord porte sur les ressources primaires extraites du sol, l’Ukraine est également un grand importateur de véhicules électriques neufs et usagés. Lorsque les composants de ces véhicules arrivent en fin de vie, il existe une énorme opportunité de récolter et de recycler ces matériaux critiques « en surface ». Il existe peut-être des moyens de traiter ces matériaux en tandem avec les nouvelles industries qui seront développées pour tirer parti de la richesse minérale de l’Ukraine.

Pourquoi les États-Unis s’intéressent-ils tant aux ressources minérales de l’Ukraine ?

Les éléments et les matériaux qui sont importants sur le plan économique, mais qui risquent de manquer, sont connus sous le nom de « matériaux critiques ». Il existe plusieurs raisons pour lesquelles ces éléments et matériaux peuvent être en pénurie.

Parfois, un pays ou un petit nombre de pays détiennent un monopole sur l’approvisionnement d’une matière et peuvent tirer parti de cette position pour exercer une influence géopolitique. Pour certaines matières, il ne s’agit pas de l’accessibilité de la matière dans le sol, mais de la capacité à la traiter et à la raffiner. C’est ce que l’on appelle le « traitement à mi-parcours ».

Les États-Unis sont conscients que les matériaux critiques sont essentiels aux technologies qui alimenteront les économies du futur et cherchent à sécuriser leur approvisionnement. Cela leur permet de tirer parti de l’opportunité économique.

Nombre de ces matériaux sont essentiels à la construction des technologies qui contribueront à la décarbonation. Étant donné que la Chine contrôle actuellement environ 60 % des chaînes d’approvisionnement mondiales en matériaux critiques et 85 % de la capacité de traitement, il est clair que les États-Unis voient un intérêt stratégique dans le développement d’autres chaînes d’approvisionnement.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a déjà posé des problèmes importants en ce qui concerne l’approvisionnement en certains matériaux, et la guerre en cours pose des problèmes importants en ce qui concerne l’exploitation et le développement des ressources minérales que possède l’Ukraine.

Quelles sont les applications de ces minéraux ?

Le graphite et le lithium sont essentiels pour les batteries des véhicules électriques et sont considérés comme des matériaux critiques importants en raison de leur rôle essentiel dans l’industrie en plein essor des batteries lithium-ion, qui alimentent tout, des smartphones aux véhicules électriques en passant par le stockage sur le réseau.

Le béryllium, apprécié pour sa légèreté, sa rigidité et sa conductivité thermique exceptionnelles, est essentiel pour les applications spécialisées exigeantes dans les domaines de l’aérospatiale, de la défense et de l’électronique. Le manganèse est essentiel à la production d’acier, car il améliore considérablement la solidité et la résistance à l’usure de l’acier. C’est également un composant de plus en plus important de certaines batteries.

L’application la plus connue de l’uranium est celle de source de combustible dans les réacteurs nucléaires, mais il a également des utilisations de niche en médecine et dans l’industrie.

Comment ces ressources seront-elles extraites ?

Les parties ont mis un certain temps à négocier l’accord, qui a parfois été litigieux. L’accord a évolué de manière significative par rapport aux propositions initiales, et l’Ukraine a maintenant accepté les conditions révisées.

La mise en œuvre de l’accord américano-ukrainien sur les minerais sera difficile en raison de la guerre menée par la Russie. L’une des principales préoccupations concerne le chevauchement géographique important entre les gisements de minéraux essentiels de l’Ukraine et les zones de guerre actives dans les régions orientales et méridionales du pays.

Les dommages importants subis par les infrastructures ukrainiennes constituent un défi pour le développement de nouvelles industries et l’acheminement des produits extraits vers les marchés ultérieurs.

Les arguments économiques en faveur de l’exploitation des gisements de matériaux critiques reposent sur une compréhension claire et précise de la richesse minérale existante, et pour certaines des ressources, il n’est pas certain que ces données soient exactes.

Pour certains types de gisements en Ukraine, les technologies d’extraction n’ont pas encore été développées au point de pouvoir être commercialisées. Il faut beaucoup de temps pour développer de nouvelles mines et les industries qui y sont associées. Les délais de développement des richesses minérales de l’Ukraine seront donc plus longs que ceux des administrations politiques.

Les parties ont mis un certain temps à négocier l’accord, qui a parfois été controversé. L’accord a évolué de manière significative par rapport aux propositions initiales et l’Ukraine a maintenant accepté les conditions révisées.

Il convient de noter que les États-Unis étaient l’un des signataires, avec le Royaume-Uni et la Russie, du mémorandum de Budapest en 1994. Les signataires du mémorandum ont accepté de « respecter l’indépendance, la souveraineté et les frontières existantes de l’Ukraine » et de s’abstenir de recourir à la menace et à l’utilisation de la force et de la coercition économique à l’encontre de l’Ukraine.

Compte tenu de la situation difficile dans laquelle se trouve l’Ukraine, les négociations, parfois ardues, ont parfois semblé en contradiction avec la formulation de ce document.

Gavin D. J. Harper, Research Fellow, Birmingham Centre for Strategic Elements & Critical Materials, University of Birmingham

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.