Micro-ondes et plastique : un mariage dangereux pour notre santé

Une nouvelle étude réalisée par l’Université du Nebraska-Lincoln a révélé que chauffer de la nourriture ou des boissons au micro-ondes pourrait constituer une voie rapide d’ingestion de grandes quantités de particules de plastique infiniment petites.

Le micro-ondes, utilisé par des millions de personnes à travers le monde, pourrait donc être un élément-clé dans la pollution plastique que nous absorbons quotidiennement.

L’équipe de recherche a découvert que chauffer des contenants en plastique de nourriture pour bébés au micro-ondes pouvait libérer d’énormes quantités de particules de plastique, dépassant parfois les 2 milliards de nanoplastiques et 4 millions de microplastiques par centimètre carré de contenant.

L’impact des micro et nanoplastiques sur notre santé

Si les effets sur la santé de la consommation de micro et nanoplastiques demeurent encore flous, les chercheurs du Nebraska ont néanmoins observé que les trois quarts des cellules rénales embryonnaires cultivées étaient mortes deux jours après avoir été exposées à ces particules.

« Il est vraiment important de savoir combien de micro- et nanoplastiques nous absorbons« , a déclaré Kazi Albab Hussain, auteur principal de l’étude et doctorant en ingénierie civile et environnementale à l’université de Nebraska-Lincoln. « Lorsque nous consommons des aliments spécifiques, nous sommes généralement informés ou avons une idée de leur contenu calorique, de leur teneur en sucre et autres nutriments. Je pense qu’il est tout aussi important que nous soyons conscients du nombre de particules de plastique présentes dans nos aliments. »

Une recherche motivée par des expériences personnelles

L’équipe a commencé son étude en 2021, l’année même où Hussain est devenu père. Bien que des recherches antérieures aient examiné la libération de particules de plastique à partir de biberons, l’équipe a réalisé qu’aucune étude n’avait examiné les types de contenants en plastique et de pochettes que Hussain se retrouvait à acheter pour son enfant.

Hussain et ses collègues ont décidé de mener des expériences avec deux contenants de nourriture pour bébés en polypropylène et une pochette réutilisable en polyéthylène, deux plastiques approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis. Le nombre réel de chaque particule libérée par le micro-ondes dépendait de plusieurs facteurs, notamment du contenant en plastique et du liquide qu’il contenait.

Mais sur la base d’un modèle tenant compte de la libération de particules, du poids corporel et de l’ingestion par habitant de divers aliments et boissons, l’équipe a estimé que les nourrissons qui boivent des produits contenant de l’eau passée au micro-ondes et les tout-petits qui consomment des produits laitiers passés au micro-ondes absorbent les concentrations relatives de plastique les plus élevées. Des expériences conçues pour simuler la réfrigération et le stockage à température ambiante d’aliments ou de boissons sur une période de six mois ont également suggéré que ces deux méthodes pouvaient entraîner la libération de micro et de nanoplastiques.

« Pour mon bébé, je n’ai pas pu éviter complètement l’utilisation du plastique« , a déclaré Mme Hussain. « Mais j’ai pu éviter les scénarios qui provoquaient le plus de rejets de micro et nanoplastiques. Les gens méritent également d’en être informés et de faire des choix judicieux.« 

La question de l’infiltration cellulaire n’est qu’une des nombreuses questions auxquelles il faudra répondre, selon M. Hussain, avant de déterminer les véritables risques liés à la consommation de micro- et nanoplastiques. Mais dans la mesure où ils représentent une menace pour la santé – et que le plastique reste un matériau de choix pour la conservation des aliments pour bébés – les parents auraient tout intérêt à ce que les entreprises qui fabriquent les récipients en plastique recherchent des alternatives viables, a-t-il ajouté.

« Nous devons trouver des polymères qui libèrent moins de (particules)« , a précisé le chercheur. « Les chercheurs pourront probablement mettre au point des plastiques qui ne libèrent pas de micro- ou de nanoplastiques ou, s’ils en libèrent, ils le feront de manière négligeable.« 

Malgré la prévalence de ces résultats, il reste optimiste : « J’ai bon espoir qu’un jour viendra où ces produits porteront des étiquettes indiquant ‘sans microplastiques’ ou ‘sans nanoplastiques’. »

En synthèse

Les micro-ondes peuvent jouer un rôle significatif dans la pollution plastique que nous ingérons quotidiennement. Les nanoplastiques et microplastiques, libérés lors de la chauffe de contenants en plastique, peuvent avoir un impact potentiellement néfaste sur notre santé. Toutefois, la question demeure complexe et nécessite des recherches plus approfondies pour en comprendre tous les enjeux.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce qu’un nanoplastique ?
Un nanoplastique est une particule de plastique inférieure à 1 micromètre.

Pourquoi est-ce préoccupant ?
Les nanoplastiques peuvent potentiellement pénétrer dans nos cellules et avoir un impact sur notre santé.

Quels sont les résultats de l’étude ?
L’étude a montré que le chauffage de contenants en plastique au micro-ondes libère une grande quantité de nanoplastiques et microplastiques.

Quels sont les prochaines étapes ?
Plus de recherche est nécessaire pour comprendre pleinement les effets des nanoplastiques sur notre santé. Les fabricants de contenants alimentaires doivent aussi envisager de trouver des alternatives au plastique.

L’équipe a publié ses conclusions dans la revue Environmental Science & Technology. Hussain et Romanova sont les auteurs de l’étude avec Yusong Li, Mathias Schubert, Yongfeng Lu, Lucía Fernández-Ballester, Bing Wang, Xi Huang, Jesse Kuebler, Dong Zhang et Ilhami Okur de l’université de Nebraska-Lincoln. Les chercheurs ont reçu le soutien de la National Science Foundation et du Buffett Early Childhood Institute.

DOI : 10.1021/acs.est.3c01942