Avec une superficie de 1,27 ha, biosphère II est le plus grand système écologique fermé jamais construit. On y avait reconstitué différents écosystèmes : une forêt tropicale humide, un océan avec sa barrière de corail, une mangrove, une savane, un désert, un terrain dédié à l’agriculture, un habitat humain avec ses quartiers privés et ses lieux de travail, ainsi qu’un étage en sous sol pour les installations techniques. De l’eau chaude et froide circulait à travers un réseau de tuyaux indépendant, et l’énergie électrique était fournie par une centrale au gaz naturel.
Isolée du sol par une chape de béton et de l’atmosphère terrestre par une structure de verre étanche, Biosphère II est une serre longue de 154 mètres, large de 110 mètres, avec une hauteur maximale de 26 mètres. Des chercheurs continuent à travailler à l’intérieur du complexe de 200 millions de dollars, mais avec des ambitions plus modestes. Actuellement la recherche se concentre davantage sur le fonctionnement des déserts semi-arides plutôt que sur la dynamique écologique d’une planète miniature.
"Nous avons besoin de faire cette expérience à nouveau, et mieux", a déclaré Daniel Botkin de l’Université de Californie et naturaliste à Santa Barbara. "Nous ne comprenons pas comment les écosystèmes fonctionnent et comment la vie est durable sur Terre."
"Le projet biosphère II demeure extrêmement important. Il peut aider à fournir des réponses à des questions jusqu’ici irrésolues de manière classique. Le problème reste qu’aujourd’hui la construction d’une biosphère engendrerait des coûts prohibitifs", a déclaré Joaquin Ruiz, doyen de la faculté de sciences à l’Université de l’Arizona, qui a repris la gestion de biosphère II en 2007.
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