L’essor extraordinaire des prix des cryptomonnaies au cours de la dernière décennie a suscité d’énormes investissements dans le secteur des cryptomonnaies. Indéniablement, les monnaies numériques ont gagné la confiance des plus grands investisseurs du monde, allant des grandes entreprises et des millionnaires de la technologie aux criminels, blanchisseurs d’argent et contournements de sanctions.
Grâce à la blockchain et à d’autres avancées technologiques, les monnaies numériques constituent désormais un élément avancé du système financier mondial moderne. On dit même qu’elles ont le potentiel de renverser les monnaies les plus fortes du monde.
L’essor du marché des cryptomonnaies est comparable à la ruée vers l’or. Pourtant, ce marché passionnant a un côté sombre caché. L’exploitation des cryptomonnaies peut avoir des impacts environnementaux majeurs sur le climat, l’eau et la terre, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques des Nations Unies.
Le Bitcoin est la cryptomonnaie la plus connue et la plus populaire. Cela a motivé les scientifiques de l’ONU à évaluer les impacts environnementaux du Bitcoin à travers le monde en examinant les activités de 76 nations minières de Bitcoin pendant la période 2020-2021. Les résultats sont « choquants ». En plus d’une empreinte carbone substantielle, les activités mondiales d’exploitation minière de Bitcoin ont des empreintes d’eau et de terre significatives.
Conséquences environnementales de l’exploitation des cryptomonnaies
« Les innovations technologiques sont souvent associées à des conséquences non intentionnelles et le Bitcoin n’est pas une exception », a dit le professeur Kaveh Madani, directeur de l’Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH), qui a dirigé cette étude. « Nos résultats ne devraient pas décourager l’utilisation des monnaies numériques. Au contraire, ils devraient nous encourager à investir dans des interventions réglementaires et des avancées technologiques qui améliorent l’efficacité du système financier mondial sans nuire à l’environnement. »
Selon les résultats de l’étude, publiés par l’Université des Nations Unies et le journal Earth’s Future, pendant la période 2020-2021, le réseau mondial d’exploitation minière de Bitcoin a consommé 173,42 térawattheures d’électricité. Cela signifie que si le Bitcoin était un pays, sa consommation d’énergie se serait classée 27e dans le monde, devant un pays comme le Pakistan, avec une population de plus de 230 millions de personnes.
L’empreinte carbone résultante était équivalente à celle de la combustion de 84 milliards de livres de charbon ou de l’exploitation de 190 centrales électriques au gaz naturel. Pour compenser cette empreinte, 3,9 milliards d’arbres devraient être plantés, couvrant une superficie presque égale à celle des Pays-Bas, de la Suisse ou du Danemark ou 7% de la forêt amazonienne.
L’empreinte environnementale du Bitcoin
Pendant cette période, l’empreinte d’eau du Bitcoin était similaire à la quantité d’eau nécessaire pour remplir plus de 660 000 piscines olympiques, suffisante pour répondre aux besoins actuels en eau domestique de plus de 300 millions de personnes en Afrique subsaharienne rurale. L’empreinte terrestre des activités mondiales d’exploitation minière de Bitcoin pendant cette période était 1,4 fois la superficie de Los Angeles.
Les scientifiques de l’ONU rapportent que l’exploitation minière de Bitcoin repose fortement sur les sources d’énergie fossile, le charbon représentant 45% du mix énergétique du Bitcoin, suivi par le gaz naturel (21%).
L’hydroélectricité, une source d’énergie renouvelable avec des impacts significatifs sur l’eau et l’environnement, est la source d’énergie renouvelable la plus importante du réseau d’exploitation minière de Bitcoin, satisfaisant 16% de sa demande en électricité.
L’énergie nucléaire a une part considérable de 9% dans le mix énergétique du Bitcoin, tandis que les énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien ne fournissent que 2% et 5% de l’électricité totale utilisée par le Bitcoin.
Les pays les plus impactés
La Chine, de loin, a été la plus grande nation minière de Bitcoin. Pour compenser les émissions de carbone des opérations d’exploitation minière de Bitcoin en Chine, intensives en charbon, en 2021-2022, environ 2 milliards d’arbres devraient être plantés, couvrant une superficie équivalente à la somme du Portugal et de l’Irlande ou 45 000 fois la superficie de Central Park à New York. Hormis la Chine, les 10 plus grandes nations minières de Bitcoin en 2020-2021 comprenaient les États-Unis, le Kazakhstan, la Russie, la Malaisie, le Canada, l’Allemagne, l’Iran, l’Irlande et Singapour.
Tableau récapitulatif des principales conclusions
| PRINCIPALES CONCLUSIONS |
|---|
| Le secteur des cryptomonnaies offre des opportunités et des avantages précieux, mais a des impacts environnementaux majeurs et négligés. |
| Le Bitcoin (BTC), en tant que forme de cryptomonnaie la plus populaire, a des impacts environnementaux inquiétants sur le climat, l’eau et la terre. |
| Une corrélation substantielle existe entre les fluctuations du prix du BTC et la consommation d’électricité, avec une croissance de 140% de l’utilisation d’électricité résultant d’une augmentation de 400% du prix du BTC de 2020 à 2021. |
| La Chine, les États-Unis, le Kazakhstan, la Russie, la Malaisie, le Canada, l’Allemagne, l’Iran, l’Irlande et Singapour étaient les plus grands mineurs de BTC du monde en 2020-2021. |
| 67% de l’électricité consommée pour l’exploitation minière du BTC en 2020-2021 provenait de sources d’énergie fossile. |
| Le charbon, principale source d’énergie pour l’exploitation minière du BTC, a fourni 45% de l’électricité totale utilisée par le réseau mondial d’exploitation minière du BTC en 2020-2021. |
| L’exploitation minière du BTC a émis environ 86 Mt de CO2 eq de 2020 à 2021. |
| Les émissions de gaz à effet de serre de l’exploitation minière du BTC pourraient suffire à pousser le réchauffement climatique mondial au-delà de l’objectif de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique anthropique à moins de 2 degrés Celsius. |
| Les dix premières nations minières de BTC sont ensemble responsables de 94% de l’empreinte carbone mondiale du BTC. |
| Pour compenser les émissions de CO2 de l’exploitation minière du BTC en 2020 et 2021, environ 3,9 milliards d’arbres doivent être plantés. |
| L’hydroélectricité, une ressource énergétique ayant des impacts majeurs sur l’eau et l’environnement, est la principale source d’énergie renouvelable d’électricité pour le BTC, satisfaisant plus de 16% de la demande totale d’électricité du réseau mondial d’exploitation minière du BTC. |
| L’énergie nucléaire fournit 9% de l’électricité totale utilisée pour l’exploitation minière du BTC à l’échelle mondiale. |
| Seuls 2% et 5% de l’électricité totale utilisée pour l’exploitation minière du BTC provenaient respectivement de sources d’énergie solaire et éolienne. |
| L’empreinte eau mondiale de l’exploitation minière du BTC (2020-2021) équivaut à 1,65 km3, dépassant l’utilisation domestique de l’eau de plus de 300 millions de personnes en Afrique subsaharienne rurale. |
| L’empreinte terrestre du réseau mondial d’exploitation minière du BTC (2020-2021) est de plus de 1 870 kilomètres carrés, soit 1,4 fois la superficie de Los Angeles. |
| La Chine, les États-Unis, le Kazakhstan, la Russie, le Canada, la Malaisie, l’Allemagne, l’Irlande, l’Iran, la Thaïlande, la Suède, la Norvège, Singapour et le Royaume-Uni figurent parmi les principaux contributeurs aux empreintes carbone, eau et terrestre du réseau mondial d’exploitation minière du BTC. |
| La part de la Chine dans l’exploitation minière du BTC a chuté de 73% (2021) à 21% (2022) en raison des interventions du gouvernement, tandis que les parts des États-Unis et du Kazakhstan ont augmenté respectivement de 34% et 10%. |
| Les pays où les prix de l’électricité sont bas, comme le Kazakhstan, où le prix de l’électricité est trois fois moins cher qu’aux États-Unis, sont des paradis pour l’exploitation minière du BTC, offrant des incitations financières majeures pour l’exploitation minière du BTC qui dépend fortement des sources d’énergie non renouvelables. |
| Des interventions réglementaires urgentes et des percées technologiques sont nécessaires pour atténuer les impacts environnementaux du secteur des monnaies numériques qui est en pleine croissance. |
En synthèse
« Parce que les pays utilisent différentes sources d’énergie pour produire de l’électricité, leurs impacts sur le climat, l’eau et la terre ne sont pas les mêmes », a ajouté le Dr Sanaz Chamanara, auteur principal de l’étude et chercheur en environnement, social et gouvernance (ESG) à l’UNU-INWEH. « Le classement des pays en termes d’impacts environnementaux de leurs opérations de Bitcoin change en fonction de l’empreinte environnementale considérée. »
La Norvège, la Suède, la Thaïlande et le Royaume-Uni figurent parmi les pays qui figurent dans le top 10 lorsque l’empreinte d’eau ou terrestre de leurs activités d’exploitation minière de Bitcoin est prise en compte. Ensemble, les 10 principaux pays miniers de Bitcoin en termes d’empreinte environnementale sont responsables de 92 à 94% des empreintes carbone, eau et terre mondiales du Bitcoin.
Les scientifiques de l’ONU font toute une série de recommandations concernant les interventions possibles des gouvernements pour surveiller et atténuer les impacts environnementaux des cryptomonnaies. Ils suggèrent également d’investir dans d’autres types de monnaies numériques qui sont plus efficaces en termes d’utilisation de l’énergie et moins nocives pour l’environnement. L’enquête appelle également à l’attention sur les impacts transfrontaliers et transgénérationnels de l’exploitation des cryptomonnaies.
« Lorsque vous notez quels groupes bénéficient actuellement de l’exploitation du Bitcoin et quelles nations et générations souffriront le plus de ses conséquences environnementales, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser aux implications d’inéquité et d’injustice du secteur non réglementé des monnaies numériques », a conclu Kaveh Madani.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que le Bitcoin et comment fonctionne-t-il ?
Le Bitcoin est une monnaie numérique, ou cryptomonnaie, qui utilise la technologie de la blockchain pour sécuriser les transactions et contrôler la création de nouvelles unités. Les Bitcoins sont stockés dans des portefeuilles numériques et peuvent être utilisés pour acheter des biens et des services ou échangés contre d’autres devises.
Quels sont les impacts environnementaux de l’exploitation du Bitcoin ?
L’exploitation du Bitcoin consomme une quantité importante d’énergie, ce qui entraîne une empreinte carbone substantielle. De plus, elle a des empreintes d’eau et de terre significatives. Par exemple, pendant la période 2020-2021, le réseau mondial d’exploitation minière de Bitcoin a consommé 173,42 térawattheures d’électricité.
Quels pays sont les plus grands mineurs de Bitcoin ?
La Chine est de loin la plus grande nation minière de Bitcoin. Les autres pays figurant parmi les 10 plus grands mineurs de Bitcoin en 2020-2021 comprennent les États-Unis, le Kazakhstan, la Russie, la Malaisie, le Canada, l’Allemagne, l’Iran, l’Irlande et Singapour.
Quelles sont les sources d’énergie utilisées pour l’exploitation du Bitcoin ?
L’exploitation du Bitcoin repose fortement sur les sources d’énergie fossile, le charbon représentant 45% du mix énergétique du Bitcoin, suivi par le gaz naturel (21%). L’hydroélectricité est la source d’énergie renouvelable la plus importante du réseau d’exploitation minière de Bitcoin, satisfaisant 16% de sa demande en électricité.
Quelles sont les recommandations pour atténuer les impacts environnementaux ?
Les scientifiques de l’ONU recommandent des interventions réglementaires et des avancées technologiques pour améliorer l’efficacité du système financier mondial sans nuire à l’environnement. Ils suggèrent également d’investir dans d’autres types de monnaies numériques qui sont plus efficaces en termes d’utilisation de l’énergie et moins nocives pour l’environnement.
Read the paper, summarizing the main findings of the study: Chamanara, S., Ghaffarizadeh, S. A., & Madani, K. (2023). The environmental footprint of Bitcoin mining across the globe: Call for urgent action. Earth’s Future, 11, e2023EF003871. https://doi.org/10.1029/2023EF003871.
