Des bandes colorées révèlent l’urgence de l’acidification des océans

Les océans de notre planète s’acidifient rapidement, et les chercheurs en climatologie de l’ETH Zurich ont développé un outil graphique pour illustrer ces changements chimiques.

Dans cet article, ces mêmes chercheurs mettent en relief les conséquences de l’acidification des océans sur la vie marine et les écosystèmes, ainsi que les efforts déployés pour sensibiliser le public à ce problème environnemental majeur.

Les océans face au changement climatique

La plupart des gens considèrent que le changement climatique se résume au réchauffement de l’atmosphère, dont les conséquences touchent principalement les régions terrestres.

Cependant, cette vision anthropocentrique est limitée et néglige le fait que les océans sont également fortement affectés par le changement climatique. Non seulement ils absorbent une grande partie de la chaleur supplémentaire générée par l’augmentation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, mais ils absorbent aussi environ un tiers des émissions de CO2 d’origine humaine.

Cette absorption de CO2 provoque l’acidification des océans, avec des conséquences significatives pour la vie marine. Comme le souligne Nicolas Gruber, professeur de physique de l’environnement à l’ETH Zurich, « malgré ces changements profonds, beaucoup de gens ne sont pas très conscients de ce qui se passe dans les océans ».

Visualiser l’acidification des océans

Pour rendre ce concept abstrait et complexe plus accessible, les chercheurs de l’ETH Zurich ont créé un outil graphique en ligne appelé « ocean acidification stripes ».

Cet outil utilise des bandes colorées pour représenter l’acidification des océans dans différentes régions au fil du temps. Inspiré des « temperature stripes » ou « climate stripes » du climatologue britannique Ed Hawkins, cet outil vise à « rendre l’acidification des océans plus visible et à sensibiliser le public au fait que ce changement environnemental est une autre conséquence majeure des émissions anthropiques de CO2, en plus du réchauffement atmosphérique », explique Nicolas Gruber.

Impact sur la vie marine

Lorsque le CO2 se dissout dans l’eau, il forme de l’acide carbonique, ce qui acidifie la mer et fait baisser le pH. Une partie de l’acide carbonique réagit avec les ions carbonate dissous dans l’eau de mer, entraînant une diminution de la saturation de l’eau de mer en minéraux carbonatés tels que l’aragonite, un élément constitutif des coraux. Ces processus chimiques sont particulièrement nocifs pour les organismes marins qui dépendent des coquilles calcaires construites à partir de minéraux carbonatés, notamment diverses espèces de plancton, les moules et les coraux.

« Étant donné que ces organismes sont souvent à la base de la chaîne alimentaire, ils sont essentiels pour de nombreux écosystèmes marins et donc également pertinents pour nous, les humains », souligne pour conclure le professeur Gruber.

En synthèse

L’acidification des océans est un problème environnemental majeur qui a des conséquences importantes sur la vie marine et les écosystèmes. Les chercheurs de l’ETH Zurich ont développé un outil graphique pour sensibiliser le public à cette question et encourager une meilleure compréhension des processus en jeu.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce que l’acidification des océans ?

L’acidification des océans est un processus par lequel les océans absorbent le CO2 de l’atmosphère, ce qui entraîne une baisse du pH de l’eau de mer et une diminution de la saturation en minéraux carbonatés.

Quelles sont les conséquences de l’acidification des océans sur la vie marine ?

L’acidification des océans nuit principalement aux organismes marins qui dépendent des coquilles calcaires construites à partir de minéraux carbonatés, tels que le plancton, les moules et les coraux. Ces organismes sont souvent à la base de la chaîne alimentaire et sont essentiels pour de nombreux écosystèmes marins.

Comment les chercheurs ont-ils rendu l’acidification des océans plus visible ?

Les chercheurs de l’ETH Zurich ont créé un outil graphique en ligne appelé « ocean acidification stripes » qui utilise des bandes colorées pour représenter l’acidification des océans dans différentes régions au fil du temps.

Quelle est l’importance de sensibiliser le public à l’acidification des océans ?

La sensibilisation du public à l’acidification des océans est essentielle pour encourager une meilleure compréhension des processus en jeu et promouvoir des mesures visant à atténuer les effets du changement climatique sur les océans.

Quelles mesures peuvent être prises pour atténuer l’acidification des océans ?

Les mesures visant à atténuer l’acidification des océans incluent la réduction des émissions de CO2, la protection et la restauration des écosystèmes marins et côtiers, et la promotion de la recherche et de l’innovation pour développer des solutions durables.

Légende illustration principale : (Image : Nicolas Gruber & Luke Gregor / ETH Zurich : Acidification des océans de 1982 à 2021 : Les années sont représentées par des bandes colorées, la couleur correspondant à l’acidité de l’eau de surface).

Ma D, Gregor L, Gruber N. external pageFour Decades of Trends and Drivers of Global Surface Ocean Acidificationcall_made Global Biogeochemical Cycles (2023), published online 06 July 2023 doi: 10.1029/2023GB007765