Google et l’entreprise énergétique américaine NextEra Energy ont décidé lundi de remettre en marche une centrale nucléaire fermée depuis cinq ans. Située dans l’Iowa, au cœur des États-Unis, la centrale de Duane Arnold devrait produire à nouveau de l’électricité début 2029. Ce projet vise à fournir l’énergie nécessaire aux centres de données de Google, qui consomment des quantités d’électricité de plus en plus importantes avec le développement de l’intelligence artificielle. Les deux partenaires ont signé un contrat de 25 ans pour garantir cet approvisionnement en énergie propre.
Pourquoi relancer une centrale fermée ?
L’intelligence artificielle nécessite d’immenses quantités d’énergie pour fonctionner. Les centres de données, où sont stockées et traitées les informations, consomment de plus en plus d’électricité. Google cherche donc des sources d’énergie fiables qui fonctionnent jour et nuit, contrairement au solaire ou à l’éolien qui dépendent de la météo. La centrale de Duane Arnold, avec sa capacité de 615 mégawatts, peut produire suffisamment d’électricité pour alimenter environ 500 000 foyers.
« Relancer Duane Arnold marque une étape importante pour NextEra Energy », a expliqué John Ketchum, patron de NextEra Energy. « Notre partenariat avec Google ne ramène pas seulement l’énergie nucléaire en Iowa — il accélère également le développement de la prochaine génération de technologies nucléaires ».
La centrale avait fermé ses portes en 2020 parce que NextEra préférait à l’époque investir dans l’éolien, jugé plus rentable. Mais les besoins en électricité ont considérablement augmenté depuis trois ans, notamment à cause de l’essor de l’intelligence artificielle générative. Relancer une centrale existante permet de produire rapidement de l’électricité, contrairement à la construction de nouvelles installations qui prend de nombreuses années.
Des retombées économiques pour la région
Le redémarrage de la centrale créera environ 1 600 emplois pendant les travaux de remise en service, puis 400 postes permanents une fois qu’elle fonctionnera à nouveau. Pour l’Iowa, les bénéfices économiques sont estimés à plus de 340 millions de dollars par an. La région locale recevra également 3 millions de dollars de taxes chaque année pour financer les écoles et les services publics.
« L’Iowa n’est pas seulement un lieu de construction ; c’est un lieu de leadership », a souligné Kim Reynolds, gouverneure de l’Iowa. « L’annonce d’aujourd’hui renforce la position de l’Iowa en tant que leader dans l’alimentation des infrastructures d’IA américaines ».
Pour les habitants de l’Iowa, cette remise en service ne coûtera rien : Google paiera directement l’électricité produite par la centrale via son contrat avec NextEra. Google investit massivement dans l’Iowa depuis plusieurs années, avec déjà 7 milliards de dollars dépensés dans l’État en mai dernier.
Un phénomène qui prend de l’ampleur
Duane Arnold n’est pas la seule centrale nucléaire qui va repartir. Deux autres projets similaires ont été annoncés récemment : la centrale de Palisades dans le Michigan et celle de Three Mile Island en Pennsylvanie. D’autres géants technologiques comme Microsoft et Amazon recherchent également des sources d’énergie nucléaire pour alimenter leurs infrastructures.
Aucune centrale complètement arrêtée n’a encore effectivement redémarré aux États-Unis, mais ces projets montrent que l’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt. La centrale de Duane Arnold fonctionnait depuis 1974 avant sa fermeture et a produit assez d’électricité pendant 46 ans pour alimenter des millions de foyers.
NextEra Energy travaille avec les autorités américaines chargées de la sécurité nucléaire pour s’assurer que la remise en service respecte toutes les normes de sûreté. « En nous appuyant sur deux décennies de travail dans l’Iowa, Google est fier de s’associer à NextEra Energy pour rouvrir le Duane Arnold Energy Center », a précisé Ruth Porat, présidente et directrice des investissements chez Google. « Ce partenariat constitue un modèle pour les investissements nécessaires à travers le pays afin d’accroître la capacité énergétique ».
Les besoins énergétiques de l’intelligence artificielle pourraient bien transformer le paysage de la production d’électricité aux États-Unis, poussant les entreprises technologiques à investir massivement dans l’énergie nucléaire pour garantir un approvisionnement stable et décarboné.
Source : NextEra Energy
