La Californie se tourne vers les feux de faible intensité pour combattre les incendies

Une nouvelle étude révèle que les feux de faible intensité peuvent réduire considérablement le risque d’incendies dévastateurs. Cette découverte pourrait changer la façon dont nous gérons les forêts et prévenons les incendies à l’avenir.

Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Columbia ( École de santé publique Mailman ) et de l’Université Stanford révèle que les feux de faible intensité comme les feux contrôlés ou prescrits, les incendies gérés et les feux culturels tribaux, peuvent réduire de manière significative le risque d’incendies dévastateurs pendant plusieurs années.

Ces résultats, parmi les premiers à quantifier rigoureusement la valeur des feux de faible intensité, sont publiés alors que le Congrès américain réévalue la stratégie de lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis dans le cadre du Projet de loi sur l’agriculture « Farm Bill ».

Le contexte de l’étude

Cette recherche, qui se concentre sur la Californie, arrive presque exactement cinq ans après que l’État ait subi son incendie le plus meurtrier enregistré avec 85 morts, en détruisant notamment la ville de Paradise.

« Il n’est pas un secret que les régions sujettes aux incendies doivent passer d’une concentration unique sur la suppression à une approche qui inclut beaucoup plus de feux contrôlés et de résilience forestière », a indiqué Xaio Wu, professeur adjoint de biostatistique et auteur principal de l’étude.

Méthodologie de l’étude

Pour cette étude, les chercheurs ont examiné 20 ans de surveillance par satellite des incendies de forêt sur plus de 100 000 kilomètres carrés de forêts californiennes. L’équipe – composée d’experts en politique incendie, de scientifiques de la santé publique et de chercheurs en statistique et en apprentissage automatique – a harmonisé plusieurs ensembles de données à l’échelle de l’État sur les caractéristiques du combustible et le comportement du feu, dont l’intensité du feu (mesurée par la quantité d’énergie libérée) et la gravité du feu (mesurée par les impacts écosystémiques des grands incendies).

Résultats de l’étude

En utilisant cette approche, les chercheurs ont pu quantifier le risque réduit d’incendies de haute intensité après un incendie de faible intensité dans une forêt, et ensuite voir combien de temps l’effet protecteur dure. Ils ont constaté que le feu de faible intensité dans les forêts de conifères mixtes en Californie offre initialement une réduction de 60% du risque d’incendie catastrophique, et cet effet dure au moins six ans mais diminue avec le temps. Ils ont également constaté une réduction plus petite mais toujours significative du risque dans les forêts dominées par les chênes.

Implications pour les politiques

Les chercheurs suggèrent que les responsables politiques pourraient utiliser les résultats de l’étude comme base pour l’évaluation future des traitements des combustibles en milieu naturel en comparant les avantages quantifiés aux coûts potentiels et aux risques associés à sa mise en œuvre.

Le Service des forêts des États-Unis a proposé de traiter près de 200 000 kilomètres carrés (environ 50 millions d’acres) au cours de la prochaine décennie grâce à un mélange de stratégies de traitement des combustibles.

La Californie a proposé d’augmenter la quantité de terres qu’elle traite pour les incendies de forêt à 2 000 kilomètres carrés (environ 500 000 acres) par an.

En synthèse

Cette étude souligne l’importance des feux de faible intensité dans la prévention des incendies dévastateurs. Les chercheurs insistent sur le fait que pour être efficaces, les traitements des combustibles en milieu naturel, dont les brûlages prescrits, doivent être un entretien périodique continu plutôt qu’une intervention unique pour les forêts adjacentes aux communautés ou aux infrastructures critiques. Le bénéfice de la réduction des risques des feux de faible intensité dépendra fortement de la sélection et du ciblage soigneux de l’intervention pour fournir une protection maximale pour les personnes, les communautés et les écosystèmes.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce qu’un feu de faible intensité ?

Un feu de faible intensité est un type de feu qui brûle à une température relativement basse et qui est généralement utilisé pour gérer les forêts et prévenir les incendies dévastateurs.

Quels sont les avantages des feux de faible intensité ?

Les feux de faible intensité peuvent réduire considérablement le risque d’incendies dévastateurs. Ils peuvent également aider à maintenir la santé des forêts en éliminant les débris et les sous-bois qui peuvent alimenter les incendies de grande intensité.

Quelle est la durée de l’effet protecteur des feux de faible intensité ?

L’effet protecteur des feux de faible intensité dure au moins six ans, mais il diminue avec le temps.

Quelle est la proposition du Service des forêts des États-Unis ?

Le Service des forêts des États-Unis a proposé de traiter près de 200 000 kilomètres carrés (environ 50 millions d’acres) au cours de la prochaine décennie grâce à un mélange de stratégies de traitement des combustibles.

Quelle est la proposition de la Californie ?

La Californie a proposé d’augmenter la quantité de terres qu’elle traite pour les incendies de forêt à 2 000 kilomètres carrés (environ 500 000 acres) par an.

Principaux enseignements

Références

Science Advances / Article : « Low-intensity fires mitigate the risk of high-intensity wildfires in California’s forests » – DOI : 10.1126/sciadv.adi4123