L’énergie solaire se développe à pas de géant aux États-Unis, stimulée par les politiques d’atténuation du changement climatique et les objectifs d’énergie sans carbone – et la Californie est le premier producteur d’électricité solaire du pays. Une nouvelle étude parue dans Energy Strategy Reviews révèle le côté obscur du rythme effréné des investissements, du déploiement et de l’adoption de l’énergie solaire dans l’État, en examinant pour la première fois les schémas de corruption des secteurs public et privé sur le marché californien de l’énergie solaire.
Les chercheurs de l’Institute for Global Sustainability (IGS) de l’université de Boston ont identifié sept types distincts d’abus et de risques de corruption dans le secteur de l’énergie solaire en Californie. Parmi eux, le favoritisme dans l’approbation des projets, y compris un incident très médiatisé dans les hautes sphères du ministère de l’intérieur des États-Unis impliquant une relation intime avec un lobbyiste d’une entreprise solaire. Pour réaliser pleinement une transition énergétique juste, les auteurs appellent à des réformes solaires majeures en Californie, alors que les États-Unis comptent de plus en plus sur l’énergie solaire pour décarboner leur secteur de l’électricité.
« Dans cette étude novatrice, nous constatons que les efforts visant à accélérer le déploiement de l’infrastructure solaire en Californie finissent par contribuer à une série de pratiques et de risques de corruption qui donnent à réfléchir. Il s’agit notamment d’abus de pouvoir choquants dans les phases d’approbation et d’octroi de licences, ainsi que du déplacement de groupes indigènes, mais aussi de schémas infâmes d’évasion fiscale ou de falsification d’informations sur les projets solaires », explique l’auteur principal Benjamin Sovacool, directeur de l’IGS et professeur de terre et d’environnement à l’université de Boston. « C’est un signal d’alarme qui montre que l’industrie solaire ne peut pas continuer sur sa trajectoire actuelle de mauvaise gouvernance et de mauvais comportement ».
En s’appuyant sur une analyse documentaire, des entretiens originaux et un travail de terrain, les auteurs de l’étude parviennent à un cadre qui permet d’explorer les réalités sociopolitiques plus larges qui alimentent la corruption à un moment où le marché solaire californien connaît une croissance explosive, de 2010 à 2024. Au cours de cette période, la production d’énergie solaire de l’État a augmenté de manière exponentielle, atteignant 79 544 gigawattheures en 2024, soit suffisamment pour alimenter environ 7,4 millions de foyers américains pendant un an, selon le tableau de bord « State of Renewable Energy » (État de l’énergie renouvelable).
La recherche implique l’énergie solaire dans de nombreuses pratiques de corruption et de risques qui ont eu un impact négatif sur les communautés, l’élaboration de politiques et de réglementations, ainsi que sur les décisions d’implantation et la planification.
« Ce qui m’a le plus frappé, c’est la fréquence de la corruption à tous les niveaux du développement de l’énergie solaire, des petits fournisseurs aux hauts fonctionnaires, même dans un État progressiste et bien réglementé comme la Californie », déclare Alexander Dunlap, chercheur associé de l’IGS, coauteur de l’étude.
Favoritisme et autres formes de corruption
Pour comprendre comment la corruption mine le marché de l’énergie solaire, les chercheurs se sont concentrés sur de nombreux déploiements à grande échelle dans le comté de Riverside, le quatrième comté le plus peuplé de Californie. Ils ont entrepris de documenter les schémas de corruption perçue par un large éventail de voix, en obtenant des informations par le biais de groupes de discussion organisés et d’observations sur différents sites solaires, ainsi qu’en menant des entretiens en porte-à-porte et sur le parking d’un supermarché local. Les personnes interrogées comprenaient des habitants de Blythe et de Desert Center, en Californie, touchés par le développement de l’énergie solaire, des ouvriers de la construction solaire, des organisations non gouvernementales, des employés d’entreprises solaires, des agences fédérales et des gouvernements locaux et de l’État.
Bien que les auteurs de l’étude reconnaissent qu’il est difficile de confirmer les affirmations individuelles de corruption, leur approche de recherche mixte combine ces affirmations personnelles avec l’analyse d’articles de presse, de témoignages de tribunaux et d’autres sources officielles afin d’étayer leurs conclusions.
Ils mettent en évidence un mélange de modèles de corruption publics, privés, sociaux et politiques sur le marché californien de l’énergie solaire.
- Clientélisme et favoritisme : L’embauche d’amis ou de membres de la famille plutôt que d’autres pour des projets solaires et l’attribution déloyale de contrats ou de permis gouvernementaux à des promoteurs de projets, ce qui, dans un cas, a donné lieu à un rapport d’enquête mettant en cause l’influence d’une relation sexuelle.
- Recherche de rente et accaparement de terres : Réaffectation de fonds publics ou de terres au profit de promoteurs privés et appropriation de terres communales ou publiques appartenant à des populations autochtones ou à d’autres groupes en vue de l’implantation d’infrastructures énergétiques.
- Détournement de services : Retenir les avantages locaux, tels que des factures d’électricité moins élevées, ou distribuer l’énergie produite localement uniquement aux régions de l’État qui paient le plus.
- Vol : Enlèvement forcé de la flore ou d’objets culturels, ou perturbation de l’habitat des animaux, pour construire des sites de projets solaires.
- L’écoblanchiment : tromper le public sur les avantages environnementaux d’un projet solaire ; utiliser des études d’impact environnemental ou culturel erronées pour évaluer les impacts du projet, tels que la pollution des cours d’eau environnants ; et passer outre les protections environnementales pour accélérer la mise en œuvre de projets solaires.
Un avenir plus ensoleillé ?
En dehors de quelques scandales qui ont fait la une des journaux, la corruption dans le secteur des énergies renouvelables en Californie est restée largement ignorée, ce qui a permis aux dynamiques sous-jacentes en jeu d’éroder le potentiel d’une transition énergétique juste.
Pour y remédier, les auteurs de l’étude recommandent de cartographier les risques de corruption afin de documenter les pratiques et les entités problématiques, d’établir des registres des subventions et des clauses d’extinction afin de décourager la recherche de rentes et l’évasion fiscale, de mettre en place des initiatives de transparence visant à modifier l’environnement et à produire des données (pour l’évaluation de l’impact environnemental), d’appliquer rigoureusement les lois anti-corruption et de mettre en place des modèles de propriété partagée pour l’énergie solaire afin d’améliorer la responsabilisation.
Cette étude récemment publiée, “Sex for Solar? Examining Patterns of Public and Private Sector Corruption within the Booming California Solar Energy Market,” fait partie d’un projet de recherche plus large de l’IGS qui examine les injustices dans les chaînes d’approvisionnement de l’énergie solaire et éolienne aux États-Unis. DOI : 10.1016/j.esr.2025.101727
Traduction – Source originale : https://www.bu.edu/igs/2025/06/04/californias-solar-market-faces-seven-forms-of-corruption-including-sex-for-solar/
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