Les sangliers à la crinière hirsute et aux défenses proéminentes errent librement dans les forêts d’Allemagne et d’Autriche. Bien que ces animaux gibiers semblent en bonne santé, certains contiennent du cesium radioactif à des niveaux rendant leur viande impropre à la consommation.
La contamination a longtemps été attribuée à l’accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, mais une étude récente remet en question cette hypothèse.
La découverte d’une nouvelle source de contamination
Le cesium radioactif, produit par les explosions d’armes nucléaires et la production d’énergie nucléaire, constitue un risque pour la santé publique lorsqu’il pénètre dans l’environnement. Et l’environnement européen a été fortement contaminé suite à l’accident de Tchernobyl il y a 37 ans.
La majorité de cette radioactivité provenait du cesium-137, mais une forme plus durable, appelée cesium-135, peut également être produite. Avec le temps, le cesium-137 a diminué chez la plupart des animaux gibiers, mais pas chez les sangliers, dont les niveaux de radioactivité restent élevés.
Leurs viandes continuent de dépasser les limites réglementaires pour la consommation, conduisant à moins de chasse et contribuant ainsi à la surpopulation de ces animaux en Europe.
Une étude approfondie de la contamination chez les sangliers allemands
Face à ces constatations, Georg Steinhauser, Bin Feng et leurs collègues ont voulu étudier la quantité et l’origine de cette contamination chez les sangliers d’Allemagne.
Ils ont collaboré avec des chasseurs pour collecter des échantillons de viande à travers l’Allemagne du Sud, puis ont mesuré les niveaux de cesium-137 avec un détecteur gamma.
Pour déterminer l’origine de la radioactivité, l’équipe a comparé la quantité de cesium-135 au cesium-137, un ratio qui indique clairement les sources : un ratio élevé évoque les explosions d’armes nucléaires, tandis qu’un faible ratio implique les réacteurs nucléaires.
Des résultats alarmants
L’équipe a observé que 88% des 48 échantillons de viande dépassaient les limites réglementaires allemandes en matière de cesium radioactif dans les aliments.
Pour les échantillons à des niveaux élevés, ils ont calculé les ratios de cesium-135 à cesium-137, et ont découvert que les essais d’armes nucléaires contribuaient entre 10 et 68% de la contamination. Certains échantillons dépassaient même les limites réglementaires avec le cesium provenant uniquement des armes.
Les chercheurs proposent que les essais d’armes du milieu du XXe siècle étaient une source sous-estimée de cesium radioactif pour le sol allemand, également impacté de manière inégale par l’accident de Tchernobyl.
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La contamination par ces deux sources a été absorbée par la nourriture des sangliers, tels que les truffes souterraines, contribuant à leur radioactivité persistante. Les chercheurs avertissent que de futurs accidents ou explosions nucléaires pourraient aggraver cette contamination, impactant potentiellement la sécurité alimentaire pendant des décennies, comme le montre cette étude.
En synthèse
La découverte que la contamination radioactive des sangliers en Europe provient non seulement de l’accident de Tchernobyl mais aussi des essais d’armes nucléaires est une révélation majeure. Cette étude ouvre la porte à de nouvelles réflexions sur la manière dont la radioactivité persiste dans l’environnement et met en lumière la nécessité de politiques plus rigoureuses en matière de sécurité alimentaire. Les sangliers radioactifs ne sont pas simplement un héritage de Tchernobyl ; ils sont un avertissement de la manière dont les actions passées continuent d’influencer le présent.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que le cesium radioactif ?
Le cesium radioactif est un produit dérivé des explosions d’armes nucléaires et de la production d’énergie nucléaire, présentant un risque pour la santé publique.
Comment les sangliers sont-ils devenus radioactifs ?
Les sangliers sont devenus radioactifs principalement à cause de l’accident de Tchernobyl et des essais d’armes nucléaires effectués il y a 60 à 80 ans.
Quelles sont les conséquences de la radioactivité chez les sangliers ?
La radioactivité chez les sangliers rend leur viande impropre à la consommation et contribue à leur surpopulation en Europe.
Quels sont les risques pour la sécurité alimentaire ?
Les niveaux de contamination actuels chez les sangliers pourraient s’aggraver en cas de futurs accidents ou explosions nucléaires, affectant la sécurité alimentaire pendant des décennies.
Quelle est l’importance de cette découverte ?
Cette découverte change notre compréhension de la source de la contamination radioactive et souligne l’importance de surveiller et de réglementer ces substances dans notre environnement.
Comment cette étude influence-t-elle les politiques de sécurité alimentaire ?
Elle souligne la nécessité de politiques plus rigoureuses en matière de sécurité alimentaire et d’une meilleure compréhension des sources de contamination radioactive.
Référence : Le résumé article http://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.3c03565
* Les auteurs remercient l’Académie bavaroise de la chasse et de la nature pour son financement, ainsi que la Fondation Alexander von Humboldt pour sa bourse postdoctorale.
