Les petits crabes brillent pour rester cachés

Susanne Bähr | Francesca Benzoni

Les crabes symbiotiques utilisent la fluorescence pour se camoufler dans les récifs coralliens

Les crabes gallicoles sont minuscules, mais ces crustacés ont développé une fluorescence qui leur permet de se dissimuler dans les cachettes qu’ils ont créées dans le corail lui-même.

« Ces crabes sont partout », indique Susanne Bähr, qui a dirigé l’étude. « Les gens me demandent comment ils peuvent les voir, et je leur réponds : « Prenez un masque et un tuba, allez n’importe où où vous trouvez du corail, et vous les verrez. »

Les crabes galliques ne se contentent pas de vivre parmi les coraux, ils entretiennent avec eux une relation symbiotique très forte. Certains invertébrés se cachent dans les branches et les crevasses des coraux, mais pour les crabes galliques, le lien est beaucoup plus profond.

« Ils s’installent sur un corail sous forme de larves, puis, d’une manière ou d’une autre, ils font pousser le corail autour d’eux selon des formes très spécifiques. Nous ne savons pas comment ils font cela », explique Mme Bähr. Les crabes femelles restent ensuite dans cette tanière pour le reste de leur vie, se nourrissant de mucus nutritif et produisant des larves, tandis que les mâles errent à la recherche de femelles avec lesquelles s’accoupler.

Mme Bähr a remarqué que les crabes galliques brillent sous la lumière fluorescente lors d’une plongée nocturne. « Je travaillais sur ces crabes depuis un certain temps, cette observation m’a donc particulièrement intrigué et j’ai commencé à me documenter sur la fluorescence. Elle a été largement étudiée chez les poissons de récif, où elle remplit un large éventail de fonctions. Cependant, on en sait moins sur la fluorescence chez les crustacés, alors que les crabes et les crevettes présentent une grande diversité. Je me suis donc demandé si nous pouvions trouver des schémas similaires chez les crustacés à ceux que nous avons observés chez les poissons. »

Bähr et ses collègues ont collecté 286 crabes gallicoles appartenant à 14 genres différents, prélevés sur tous les genres de coraux hôtes connus de la mer Rouge et de l’océan Indien. Ils ont mis au point une technique d’imagerie permettant d’identifier précisément les parties fluorescentes des différents crabes, ainsi que le degré de fluorescence de chaque partie du corps. À l’aide de cette technique, ils ont procédé à une analyse morphologique des différentes espèces. Ils ont également construit un arbre évolutif basé sur les données de séquençage génomique des crabes.

L’analyse morphologique a montré que les motifs de fluorescence des crabes se regroupaient en quatre clusters. Un cluster comprenait des crabes non fluorescents, un autre comprenait des crabes présentant divers motifs fluorescents ; les deux derniers présentaient une forte fluorescence sur des parties spécifiques du corps. L’arbre évolutif a identifié le genre dans lequel la fluorescence est apparue pour la première fois – couvrant probablement la majeure partie du corps – et a montré que pour certaines lignées spécifiques, la fluorescence a disparu ou s’est réduite.

Les chercheurs suggèrent que la fluorescence a évolué chez différents types de crabes gallicoles pour les aider à se camoufler dans leurs terriers coralliens. Différentes espèces de crabes gallicoles vivent dans des habitations de formes variées sur le corail, par exemple des tunnels ouverts ou des galles fermées, et les motifs de fluorescence affectent leur visibilité dans leurs terriers.

Bähr donne l’exemple d’une espèce qui vit dans des fosses cylindriques dans le corail. « En gros, le dos du crabe dépasse un peu. Il présente un motif fluorescent très frappant qui perturbe l’apparence du crabe. Il dissimule les contours du crabe, de sorte qu’on ne peut vraiment pas voir sa forme. »

Francesca Benzoni, la superviseure de Bähr à KAUST, souligne l’importance de mieux comprendre les écosystèmes des récifs coralliens. « Les crabes gallicoles sont l’un des nombreux types d’invertébrés vivant en association avec les coraux des récifs tropicaux », ajoute-t-elle. « Il reste encore beaucoup à découvrir sur les invertébrés récifaux cryptiques et peu étudiés, leur biologie fondamentale, leur rôle écologique et leur rôle dans la résilience des écosystèmes des récifs coralliens en mer Rouge et dans le monde entier. »

Comprendre ces systèmes plus larges est également important pour Bähr. « Je veux utiliser mes recherches pour souligner l’importance de ces invertébrés associés aux coraux et leur signification pour les écosystèmes des récifs coralliens », dit-elle. « Ils sont généralement négligés, et il est très important pour nous de comprendre combien ils sont nombreux, pourquoi ils sont là et ce qu’ils font pour la persistance et la résilience des récifs. »

Bähr, S., E.T. van der Meij, S., Terraneo, T., Oury, N., Michiels, N.K, Ogg, S., Marchese, F. & Benzoni, F. Integrative phylogenomics sheds light on the diversity and evolution of fluorescence in coral-dwelling gall crabs. Proceedings of the Royal Society B 292, 20242043 (2025).| 10.1098/rspb.2024.2403.