L’Observatoire Vera C. Rubin, installé au sommet du Cerro Pachón au Chili, publie une mosaïque du champ COSMOS rassemblant plus de 500 000 galaxies et 50 000 étoiles. L’image, capturée par la caméra LSST de 3,2 gigapixels entre avril 2025 et janvier 2026, inaugure le relevé de dix ans de l’instrument.
Plus de 500 000 galaxies et 50 000 étoiles se déploient sur une image panoramique publiée par l’Observatoire Vera C. Rubin, installé au sommet du Cerro Pachón, dans les Andes chiliennes. La mosaïque, obtenue en empilant des centaines de poses distinctes, couvre le champ COSMOS, une région du ciel austral étudiée par les astronomes depuis le début des années 2000. Elle constitue la première livraison d’images de la caméra LSST, l’instrument de 3,2 gigapixels destiné à cartographier l’univers durant une décennie.
Un instrument de la taille d’une petite voiture
La caméra LSST pèse environ 3 000 kg et présente les dimensions d’une petite voiture. Montée sur le télescope Simonyi Survey de 8,4 mètres, elle n’a pas produit une simple pose, mais une composition de centaines d’observations visant à faire ressortir la lumière très faible d’objets lointains. La profondeur de l’exposition permet d’atteindre des astres dont la lumière a mis plus des milliards d’années à nous parvenir. Le résultat fait apparaître des galaxies spirales aux bras bien marqués, des galaxies elliptiques lisses, des systèmes en fusion et d’anciennes galaxies rouges remontant aux premiers âges de l’univers.
L’image s’inscrit dans l’Aperçu préliminaire des données 2, qui regroupe des observations de validation scientifique réalisées entre avril 2025 et janvier 2026. L’ensemble couvre environ 3 000 degrés carrés du ciel austral, soit à peu près un sixième de l’hémisphère Sud visible.
Le champ COSMOS, archive de l’histoire cosmique
Le champ COSMOS occupe une place à part dans l’astronomie depuis que le télescope spatial Hubble a entrepris de l’examiner en 2003. Situé à l’écart du plan central dense de la Voie lactée, il offre une fenêtre dégagée sur l’univers lointain, à l’abri des interférences provoquées par les étoiles et la poussière. La lumière des galaxies les plus éloignées ayant voyagé pendant des milliards d’années, la région agit comme une machine à remonter le temps : les scientifiques y observent différentes époques de l’histoire cosmique dans un même jeu de données.
L’Observatoire Rubin prévoit d’imager le champ COSMOS à de nombreuses reprises durant son Relevé de l’Espace et du Temps (LSST), étalé sur dix ans, afin de suivre les phénomènes transitoires et variables tels que les supernovæ. « L’image profonde de COSMOS n’est que le début pour Rubin dans cette région », explique Bob Blum, directeur de l’Observatoire Rubin au NOIRLab de la NSF. « Les visites répétées de ce champ au cours des prochaines années témoigneront de la puissance de notre conception de relevé pour la découverte. »
Sept cents images par nuit pendant dix ans
Durant sa mission principale, la caméra LSST doit capturer 700 images haute résolution chaque nuit pendant dix ans, ce qui en fera le relevé céleste le plus continûment actualisé jamais réalisé. Phil Marshall, directeur adjoint de l’Observatoire Rubin au SLAC, qualifie le champ COSMOS de « terrain d’essai très précieux pour les scientifiques qui se préparent à exploiter les données du relevé ».
Le site porte le nom de Vera Rubin, l’astronome américaine dont les travaux sur la rotation des galaxies ont apporté des indices solides en faveur de la matière noire. Construit dans le cadre d’une collaboration réunissant la National Science Foundation américaine et plusieurs institutions chiliennes et internationales, l’observatoire partage pour l’instant ses données avec les équipes partenaires. L’accès public est prévu d’ici deux ans. Pour les astronomes, la mosaïque du champ COSMOS donne un avant-goût de ce que produira la machine, une carte du ciel en perpétuel renouvellement, capable de révéler des étoiles variables et des explosions stellaires.
Images accessible à cette adresse url : https://noirlab.edu/public/images/noirlab2618a/
