Alors que les voitures électriques envahissent progressivement les routes européennes, leur impact sur l’utilisation des métaux critiques, essentiels à la construction de composants tels que les moteurs électriques et les systèmes électroniques, ne cesse d’augmenter.
Selon une étude exhaustive menée par la Chalmers University of Technology (Suède), pour la Commission européenne, les niveaux actuels de production de matières premières ne suffiront pas à satisfaire la demande future – même avec une augmentation du recyclage.
L’électrification et la numérisation entrainent une hausse constante de la demande de ces métaux critiques* au sein de la flotte automobile de l’UE. Malheureusement, seule une faible proportion de ces métaux est actuellement recyclée à partir de véhicules en fin de vie.
Des métaux tels que le dysprosium, le néodyme, le manganèse et le niobium, dont l’approvisionnement est limité et la production de matières premières lente à monter en puissance, sont d’une grande importance économique pour l’UE.
«L’UE dépend fortement des importations de ces métaux car l’extraction est concentrée dans quelques pays tels que la Chine, l’Afrique du Sud et le Brésil. L’absence de disponibilité est à la fois un problème économique et environnemental pour l’UE, et risque de retarder la transition vers des voitures électriques et des technologies durablement respectueuses de l’environnement. De plus, comme beaucoup de ces métaux sont rares, nous risquons également de rendre l’accès à ceux-ci difficile pour les générations futures si nous ne parvenons pas à utiliser ce qui est déjà en circulation», prévient Maria Ljunggren, professeur associé en gestion durable des matériaux à la Chalmers University of Technology.
Cependant, un gisement suédois offre une lueur d’espoir. L’entreprise minière d’État LKAB a annoncé au début de l’année de significatives découvertes de terres rares à Kiruna, décrivant ces gisements comme les plus importants connus en Europe.
«C’est extrêmement intéressant, surtout la découverte du néodyme, utilisé entre autres dans les aimants des moteurs électriques. Nous espérons que cela nous rendra moins dépendants des importations à long terme», ajoute Ljunggren.
En collaboration avec les laboratoires fédéraux suisses pour la science et la technologie des matériaux, EMPA, Ljunggren a étudié les métaux actuellement utilisés dans la flotte automobile européenne.
«Le néodyme et le dysprosium ont augmenté d’environ 400 et 1 700% respectivement dans les voitures neuves au cours de la période, et ce avant même que l’électrification ne décolle vraiment. L’or et l’argent, qui ne sont pas considérés comme des métaux critiques mais ont une grande valeur économique, ont augmenté d’environ 80%», précise Ljunggren.
Si l’on souhaite augmenter le recyclage, il est essentiel de concevoir des véhicules permettant de récupérer ces métaux et de mettre en place des incitations et des processus pour plus de recyclage.
«Il est important d’augmenter le recyclage. Cependant, il est clair qu’une augmentation du recyclage ne peut à elle seule répondre aux besoins dans un avenir prévisible, simplement parce que le besoin de métaux critiques dans les voitures neuves augmente tellement. Par conséquent, il faut se concentrer davantage sur la façon dont nous pouvons substituer d’autres matériaux à ces métaux. Mais à court terme, il sera nécessaire d’augmenter l’extraction dans les mines si l’on ne veut pas freiner l’électrification», conclut-elle.
* Qu’est ce que les métaux critiques
Les métaux critiques sont des métaux qui revêtent une grande importance économique pour une certaine industrie, un certain secteur industriel ou une certaine zone géographique – où il existe un risque de pénurie d’approvisionnement pour diverses raisons.
Le passage à une économie verte et numérique accroît la dépendance à l’égard des métaux critiques. Ceux-ci sont nécessaires à la fabrication d’articles tels que les ordinateurs, les smartphones, les composants électroniques, les cellules solaires, les batteries et les moteurs électriques. L’extraction mondiale est limitée à quelques pays, parmi lesquels la Chine occupe une position dominante. Des pays comme le Brésil, la Russie, l’Afrique du Sud et les États-Unis pratiquent également l’extraction à grande échelle.
Le recyclage des métaux critiques est extrêmement limité et ne répond pas aux besoins de la production. Des travaux d’exploration sont en cours pour identifier de nouveaux gisements.
La Commission européenne a dressé la liste des métaux et minéraux considérés comme essentiels pour notre société et notre bien-être. En savoir plus sur les matières premières critiques dans l’UE.
Maria Ljunggren, professeur associé en gestion durable des matériaux, département de gestion et d’économie de la technologie, université de technologie de Chalmers, Suède
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