Propulsée par des fusées sur la piste de traîneau à fusées de Sandia National Laboratories, une semi-remorque chargée de répliques d’armes nucléaires s’est écrasée contre une barrière. Il n’a fallu que quelques instants pour réaliser le deuxième et dernier crash test à grande échelle du Mobile Guardian Transporter, un système de nouvelle génération destiné à transporter des armes nucléaires et d’autres matériaux sensibles pour le compte de l’Office of Secure Transportation du département de l’Énergie.
Ces essais visent à démontrer que, si une remorque était un jour impliquée dans un accident sur une route publique, la cargaison resterait sécurisée et ne présenterait aucun danger pour les communautés voisines, un principe clé de la mission et de la vision de l’Office of Secure Transportation.
« C’était notre dernière occasion de comprendre comment la remorque se comporte lors d’un crash », a déclaré Jason Berger, responsable du crash test pour le deuxième prototype. « Les résultats aideront à qualifier la conception, une étape cruciale avant le début de la production. »
Sandia a mené en 2020 un test de choc latéral pour évaluer le premier prototype du Mobile Guardian Transporter. Le deuxième essai complète la série de crash tests à grande échelle et donne aux ingénieurs une vision plus complète du comportement de la remorque en cas d’accident grave.
« Le crash test du deuxième prototype est une étape essentielle pour prouver que la remorque et sa cargaison ne présentent aucun danger pour le public », a souligné Berger.
« Nous sommes extrêmement fiers de l’engagement et du dévouement des équipes de Sandia et de nos partenaires externes, qui ont mis leurs compétences au service de la réussite de cet essai », a déclaré Kelly Neely, la haute responsable chargée du programme Mobile Guardian Transporter. « Il a fallu de la concentration, de la détermination et une expertise technique pour en arriver là. »
Planification et exécution du test
Si l’essai lui-même n’a duré que quelques instants, la planification et la préparation ont pris environ un an et demi. Pour un test d’une telle ampleur, ce n’est pas très long.
« C’était un test extrêmement instrumenté et son ampleur globale était très vaste », a expliqué James Dykes, le directeur du test. « Ce type d’essai à grande échelle et à forts enjeux est rare en raison de sa complexité. Il s’agit du plus important effort de collecte de données de l’histoire de la piste de traîneau à fusées de Sandia. »
Un test avec 100 canaux de collecte de données et quelques caméras serait déjà considéré comme complexe. Pour cet essai, la remorque était équipée de près de 500 canaux de données pour mesurer l’accélération, la déformation, la force et la température, ainsi que d’environ trois douzaines de caméras, lorsque les fusées l’ont propulsée sur la piste de traîneau à fusées de Sandia à l’automne 2025.
Coordination du test
Dans le cadre de la planification, l’équipe a mis en place des chemins redondants et des canaux de secours pour s’assurer de capturer les données les plus critiques en cas de défaillance d’un équipement.
« Avec ce test, nous avons dépassé les limites connues dans le domaine commercial et en interne à Sandia pour la collecte et l’acquisition de données », a affirmé Berger. « Pour y parvenir, l’équipe de la piste de traîneau à fusées de Sandia a mis en place une installation temporaire de plusieurs acres près de la piste, avec un centre de contrôle, des remorques de collecte de données et des remorques de console. Travailler sur un site isolé et non aménagé a présenté de nombreux défis. De violentes tempêtes de mousson ont provoqué des inondations à plusieurs reprises sur la piste, mais les équipes ont surmonté ces difficultés pour que le test ait lieu dans les délais prévus. »
Impact sur les programmes d’armement
Plusieurs programmes de modernisation et de gestion de l’arsenal nucléaire ont fourni du matériel pour l’essai, notamment les laboratoires nationaux de Los Alamos et Lawrence Livermore. Ces systèmes représentent différents types d’armes nucléaires qui doivent être transportés.
« Les programmes de dissuasion nucléaire doivent évaluer un transport sûr et sécurisé pour chaque type d’arme », a indiqué Tara Olivier, haute responsable chez Sandia dans le domaine de la dissuasion nucléaire. « La collecte des données environnementales issues du crash aidera à qualifier ces systèmes sur le Mobile Guardian Transporter. »
Avec autant de partenaires, une tâche importante de la planification consistait à mettre tout le monde sur la même longueur d’onde.
« Coordonner toutes les équipes est un travail énorme, tout comme s’assurer que nous réalisons le bon test et collectons les bonnes données », a déclaré Berger.
Lors de l’essai, la remorque, les dispositifs de retenue et les conteneurs de transport des systèmes d’armement ont été poussés à leurs limites. La collecte des bonnes données était essentielle pour comprendre le comportement de cet équipement et pour soutenir la future qualification de la conception.
Validation des modèles
Le test terminé, l’équipe se concentre désormais sur l’analyse des données.
« Nous avons atteint tous nos objectifs d’essai, y compris la vitesse d’impact de la remorque. Nous sommes là où nous voulions être en matière d’acquisition et de collecte de données », a déclaré Dykes.
L’équipe du Mobile Guardian Transporter continuera de travailler en étroite collaboration avec les équipes de modélisation et de simulation afin de comparer les résultats du test aux prédictions initiales et d’affiner leurs modèles informatiques.
« À partir des données du crash test, nous construirons un outil de modélisation et de simulation qui nous permettra d’analyser de nombreux scénarios d’accident », a expliqué Berger. « Cet outil de modélisation et de simulation sera notre référence durable pour évaluer les performances de la remorque, la sécurité de nos systèmes d’armement pendant le transport et la sûreté nucléaire de la remorque. »
Partenariats clés
Des partenariats solides au sein de l’écosystème national de sécurité nucléaire étaient essentiels à la réussite de cet essai.
« La réalisation de ce crash test est un exemple éclatant de l’intégration chez Sandia et de ce dont nous sommes capables », a déclaré Berger. « Les essais à grande échelle de systèmes de systèmes impliquent de nombreuses parties prenantes et, pour ce crash test, il était essentiel que l’Office of Secure Transportation, la NNSA et les laboratoires nationaux de Sandia, de Los Alamos et de Lawrence Livermore soient parfaitement alignés sur le financement, la livraison du matériel d’essai dans les délais et le développement d’une base technique complexe et de la conception de la collecte de données. »
Chez Sandia, agence de conception du Mobile Guardian Transporter de l’Office of Secure Transportation et intégrateur principal des systèmes pour les programmes d’armement nucléaire, environ 200 employés ont travaillé sur cet essai.
« Achever le crash test du Mobile Guardian Transporter est une réussite majeure, grâce au dévouement et à l’engagement de nombreux collaborateurs de Sandia et de nos partenaires exceptionnels », a déclaré Laura McGill, directrice des laboratoires. « Un transport sûr et sécurisé est un élément clé du maintien d’une dissuasion crédible. »
Le site des opérations au Nouveau-Mexique du Kansas City National Security Campus est l’agence de production du Mobile Guardian Transporter. Les données du crash test éclaireront les décisions finales de conception et soutiendront la future production de la nouvelle flotte de transporteurs.
Sandia National Laboratories est un laboratoire à missions multiples exploité par National Technology and Engineering Solutions of Sandia LLC, une filiale détenue à 100 % par Honeywell International Inc., pour le compte de la National Nuclear Security Administration du département de l’Énergie des États-Unis. Sandia Labs exerce d’importantes responsabilités de recherche et développement dans les domaines de la dissuasion nucléaire, de la sécurité mondiale, de la défense, des technologies énergétiques et de la compétitivité économique, avec des installations principales à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et à Livermore, en Californie.
