Alors que les projets d’exploration spatiale s’accélèrent, des innovations technologiques permettraient de prolonger la durée de vie des engins spatiaux en orbite.
Le Southwest Research Institute (SwRI) s’apprête à construire, intégrer et tester un petit vaisseau spatial de démonstration dans le cadre d’un projet de prototypage de mobilité et de logistique spatiales (SML) d’une valeur de 25,5 millions de dollars, financé par la Force spatiale américaine et dirigé par le contractant principal Astroscale U.S.
Un vaisseau spatial pour ravitailler en orbite géostationnaire
Le vaisseau spatial, baptisé Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R) ou en français Prototype de serviteur de ravitaillement en carburant à l’échelle de l’astronef, sera chargé de ravitailler d’autres véhicules compatibles en orbite géostationnaire.
Selon Steve Thompson, ingénieur de projet chez SwRI, l’épuisement du carburant est un problème courant pour les engins spatiaux en orbite terrestre, mettant fin à leur mission même si le véhicule est en excellent état. Un véhicule de ravitaillement peut prolonger ces missions et offrir une durée de vie supplémentaire aux engins spatiaux déjà en orbite.
L’APS-R opérera en orbite géostationnaire autour de la Terre, suivant une orbite circulaire synchronisée avec la période de rotation de la Terre de 24 heures. Le vaisseau spatial transportera de l’hydrazine depuis un dépôt, également en orbite géostationnaire, jusqu’au vaisseau spatial ayant besoin de carburant. L’APS-R pourra desservir tout engin spatial équipé d’un port de ravitaillement compatible.
Une alternative flexible pour prolonger la durée de vie des engins
Récemment, d’autres approches pour prolonger la durée de vie des engins spatiaux ont émergé, comme un véhicule capable d’utiliser ses propulseurs pour pousser un autre engin spatial là où il doit aller après avoir épuisé son carburant. Un véhicule de ravitaillement élargit les options de prolongation de vie avec une alternative flexible.
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Au cours des 16 prochains mois, SwRI construira le véhicule hôte de l’APS-R dans sa nouvelle installation de traitement des engins spatiaux et des charges utiles de 74 000 pieds carrés (ou 6 874 M2), créée pour répondre rapidement aux besoins des clients en matière de conception, d’assemblage et de test d’engins spatiaux, en particulier de petits satellites.
Caractéristiques techniques et calendrier de lancement
Selon Steve Thompson, les dimensions maximales de l’APS-R seront de 24 x 28 x 45 pouces une fois replié pour le lancement, et la masse totale du véhicule au lancement sera de 437 livres (ou 200 Kg), propergol compris.
Une fois le bus du vaisseau spatial hôte terminé, SwRI intégrera la charge utile fournie par Astroscale et effectuera des tests environnementaux au niveau du système pour préparer le véhicule au lancement. SwRI livrera l’APS-R prêt au lancement d’ici 2026.
Légende illustration : Le Southwest Research Institute (SwRI) construira, intégrera et testera un petit engin spatial de démonstration dans le cadre d’un projet de prototypage Space Mobility and Logistics (SML) de 25,5 millions de dollars financé par l’U.S. Space Force et dirigé par le maître d’œuvre Astroscale U.S. L’engin spatial, appelé Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R), sera capable de ravitailler d’autres véhicules lorsqu’il se trouvera en orbite géostationnaire. Crédit : Astroscale US
