Des études ont estimé que la conversion du fumier en provenance des 95 millions unités de bétail aux États-Unis suffirait à produire de l'énergie - renouvelable - équivalent à 8 milliards de gallons d'essence (environ 30 milliards de litres), ou 1% de la consommation totale d'énergie du pays.

Comme de plus en plus d'agriculteurs et de collectivités s'intéressent à la production d'énergie à partir de déchets agricoles, il existe également en parallèle un besoin croissant d'informations sur la faisabilité économique et la durabilité de ces programmes.

Dans une étude de cas publiée par le "Journal of Dairy Science", des chercheurs de l'Université du Vermont associés aux Autorités des services publics du Vermont (CVPS) confirment que même s'il est techniquement possible de transformer le fumier de vache en électricité, les rendements économiques dépendent fortement des prix de l'électricité de base, de la prime payée pour l'énergie convertie, du soutien financier du gouvernement et autres organismes, ainsi que la capacité à commercialiser les sous-produits issus de la génération du méthane.

Le programme "Cow Power" de CVPS à pour objectif d'assister les fermes en planifiant et en installant des digesteurs anaérobies, des générateurs convertisseur du fumier de vache en électricité, et en vendant les sous-produits à ses clients. Ces derniers qui participent volontairement au programme ont accepté de payer un surcoût de 0,04 $ par kWh pour avoir accès en partie ou en totalité à cette électricité.

"Avec plus de 4.600 clients volontaires, et un cumul des primes atteignant les 470 000 dollars par an, le programme "Cow Power" représente un succès pour les énergies renouvelables produites localement avec de nombreux avantages économiques et environnementaux", a expliqué l'auteur principal de l'étude Dr Qingbin Wang, professeur au Département du développement communautaire et d'économie appliquée, de l'Université du Vermont.

Toutefois, l'étude a révélé qu'en raison de l'énorme investissement initial - compter environ 2 millions de dollars pour équiper une exploitation agricole - , les subventions d'Etat et d'organismes fédéraux restaient une nécessité, car sans eux, les fermes laitières seules étaient incapables de financer un tel système. De plus, les revenus que les agriculteurs perçoivent de la vente de leur électricité et des sous-produits doivent être assez conséquents.

L'analyse des scénarios présentés dans l'étude de cas suggère que des changements même mineur dans le montant des primes peut avoir un impact significatif sur les flux de trésorerie d'une opération moyenne. En outre, la chaleur résiduelle provenant de la combustion du biogaz capturée et utilisée par la ferme, de même que l'exploitation des sous-produits issus de la digestion sous formes de litières et de compost, ont contribué de manière significative à la trésorerie des exploitations agricoles - jusqu'à 26% du total des recettes en 2008.

"Pour toutes les communautés intéressées par un projet d'énergie renouvelable d'origine locale, comme le Programme CVPS "Cow Power", l'engagement fort et la collaboration des services publics, des producteurs laitiers, de clients, et des organismes gouvernementaux au niveau étatique et local demeurent essentielles " a conclu M. Wang

L'article : "Economic Feasibility of Converting Cow Manure to Electricity: A Case Study of the CVPS Cow Power Program in Vermont," by Q. Wang, E. Thompson, R. Parsons, G. Rogers, and D. Dunn. Journal of Dairy Science, Vol. 94, Issue 10 (October 2011), DOI 10:3168/jds.2010-4124. Published by Elsevier.