Lorsque vous roulez sur les autoroutes et surtout sur de grandes distances, vous réalisez souvent 2 actions quasi-inévitables : vous remplissez le réservoir de votre véhicule d'une part (normal) et vous allez "vidanger" votre vessie d'autre part (c'est humain) !

A partir de ce constat, des chimistes américains ont eu l'idée de combiner "ravitaillement" et "vidange" en créant un nouveau type de catalyseur capable d'extraire l'hydrogène de l'urine.

Le processus développé par Gerardine Botte (au centre - photo ci-dessous), professeur à l'Université de l'Ohio se base sur une approche d'électrolyte dont l'objectif est de produire de l'hydrogène à partir de l'urine, pour un coût inférieur à la production d'hydrogène classique (eau).

Le principal constituant de l'urine est l'urée, qui comporte 4 atomes d'hydrogène par molécule. Parce que ces atomes sont moins étroitement liés que ceux de l'hydrogène dans les molécules d'eau, l'utilisation de l'urine comme alternative à la production d'hydrogène se révèle être autant voire plus rentable. Il faut savoir que l'urine constitue la source de déchets la plus abondante sur notre planète !

Le mécanisme d'électrolyse qui va briser la molécule utilise une nouvelle électrode peu coûteuse à base de nickel pour oxyder sélectivement et efficacement l'urée. De là, une tension de 0.37V est appliquée à travers la cellule pour briser la molécule, bien en deçà des 1,23V nécessaires pour décomposer l'eau.

"Au cours du processus électrochimique, l'urée est absorbée sur la surface de l'électrode de nickel, où circule l'électron nécessaire pour casser la molécule", a précisé le professeur Botte.

Elle croit enfin que cette technologie pourrait facilement être mise à niveau pour produire de l'hydrogène lors du nettoyage des effluents des stations d'épuration. "Nous n'avons pas besoin de réinventer la roue puisqu'il existe déjà des électrolyseurs utilisés dans différentes applications."