Le phénomène d'osmose désigne le flux d'un liquide concentré vers un liquide moins concentré à travers une membrane semi-perméable. Ici, c'est de l'eau de mer qui est séparée de l'eau douce par une membrane. La pression exercée sur celle-ci permet de produire de l'électricité.

Le potentiel technique de l'énergie osmotique dans le monde est estimé à 1600 TWh. Pour l'Europe, il s'élèverait à 200 TWh. Si le procédé répond aux espérances des chercheurs, ceux-ci estiment qu'à terme, 10% de la production énergétique de la Norvège pourrait être assurée par cette nouvelle source d'énergie renouvelable.

"C'est une énergie propre, sans émission, et qui peut devenir compétitive dans quelques années", assure Bard Mikkelsen, dirigeant de Statkraft.

Il aura fallu une dizaine d'années pour mettre au point le processus, et commencer la construction du prototype. Cette première centrale sera construite à Buskerud, en Norvège, et devrait être opérationnelle à la fin de l'année 2008. Ses concepteurs prévoient une production comprise entre 2 et 4 kW.