Une nouvelle étude révèle que même les personnes ayant un sens de l’odorat moyen pourraient vivre avec une fuite de gaz naturel sans le savoir. Cette recherche met en lumière l’impact des petites fuites de gaz sur la qualité de l’air intérieur, introduisant divers polluants atmosphériques dangereux, dont le benzène, un cancérigène retrouvé dans 97 % des échantillons de gaz naturel à travers l’Amérique du Nord.
Les petites fuites de gaz, bien que non suffisantes pour provoquer des explosions, sont courantes et difficiles à détecter.
«Le fait qu’elles soient si petites les rend difficiles à identifier et à réparer, ce qui peut entraîner une source persistante de benzène et de méthane à l’intérieur,» explique Sebastian Rowland, auteur principal et scientifique chez PSE Healthy Energy.
Cette étude est la première à évaluer si les fuites de gaz contiennent suffisamment d’odorant pour protéger contre des niveaux élevés d’exposition au benzène. Les chercheurs ont collecté et analysé 587 échantillons de gaz naturel provenant de 481 résidences dans 17 villes nord-américaines. Les échantillons ont été testés pour le méthane, les polluants atmosphériques dangereux et les odorants à base de soufre.
Des résultats alarmants
Les résultats confirment la présence de benzène et d’autres polluants atmosphériques dangereux dans presque tout le gaz naturel fourni aux foyers, bâtiments et entreprises en Amérique du Nord.
«Notre nez est la première et unique ligne de défense contre les fuites de gaz à l’échelle domestique,» souligne Drew Michanowicz, scientifique principal chez PSE. «Étant donné la variation des niveaux d’odorant et la disparité énorme dans la capacité à sentir au sein du grand public, nos résultats remettent en question la dépendance exclusive à l’odorat pour protéger les gens des fuites de gaz.»
En moyenne, le gaz livré aux foyers de Vancouver, Los Angeles, Calgary et Denver contenait des niveaux de benzène deux fois plus élevés que dans les autres villes, avec des niveaux à Vancouver presque cinquante fois supérieurs à ceux de Boston, la ville avec la plus faible concentration. Les niveaux d’odorant dans le gaz de Houston étaient environ cinq fois plus élevés que ceux de Toronto, tandis que les villes voisines de New York et Washington, D.C., semblaient utiliser des produits odorants différents, indiquant un manque de standardisation.
Recommandations pour une meilleure sécurité
Les chercheurs suggèrent que les régulateurs et les consommateurs bénéficieraient d’une plus grande transparence sur la composition du gaz naturel, comme l’accès ouvert aux données de composition du gaz naturel et des échantillonnages réguliers.
Améliorer la détection des fuites par des normes d’odorisation plus strictes ou une utilisation accrue de dispositifs de détection des fuites, ou encore réduire l’utilisation du gaz, pourrait améliorer la qualité de l’air intérieur et la santé publique.
Légende illustration : Des chercheurs de PSE Healthy Energy prélèvent des échantillons de gaz naturel non brûlé sur une cuisinière. Crédit : Alessandro Citterio
Article : « Downstream natural gas composition across U.S. and Canada: implications for indoor methane leaks and hazardous air pollutant exposures » – DOI: 10.1088/1748-9326/ad416c
