Toyota Motor se lance dans la course aux robots humanoïdes, où Tesla et des fabricants chinois sont déjà en concurrence. Une refonte de ses usines pourrait nécessiter environ 400 000 robots au sein de Toyota, de ses sociétés du groupe et de ses principaux fournisseurs, pour un coût estimé à 1 000 milliards de yens par an (soit 5 600 milliards d’euros) à partir de 2028.
Le constructeur a présenté ce plan à ses investisseurs sans préciser si les dépenses seraient bel et bien engagées ni combien de temps elles dureraient. La démarche transforme vingt ans de recherche en robotique en activité commerciale. Le total d’environ 400 000 robots inclut le remplacement de machines existantes, ainsi que des robots humanoïdes et conventionnels, a indiqué Reuters. Environ 250 000 de ces robots iraient à des sociétés affiliées et à des fournisseurs.
Une équipe dédiée aux usines
Toyota met sur pied une équipe dédiée à la robotique, placée sous l’autorité de son directeur de la production. L’équipe se concentrera d’abord sur l’automatisation des usines et la pénurie de main-d’œuvre avant d’envisager des usages commerciaux plus larges. Toyota affirme que sa priorité absolue est d’utiliser ces robots dans ses propres usines, où la demande est pressante et où les conditions de travail peuvent être maîtrisées.
ELEY, un humanoïde sur roues
Le modèle phare est ELEY, un humanoïde de 50 kilogrammes qui se déplace sur roues et dispose de mains à deux doigts. Il est conçu pour apprendre des tâches, comme déplacer des pièces d’un bac à l’autre ou plier du tissu, en observant des ouvriers expérimentés. « Nous visons un monde où les robots coexistent avec les humains, plutôt que de les remplacer », a déclaré à Nikkei Asia le vice-président exécutif Hiroki Nakajima.
Cue7, Walden et Atlas
Les travaux de Toyota en robotique ne se limitent pas à ELEY. En avril, son humanoïde Cue7, piloté par l’IA, a dribblé et marqué des paniers au Toyota Arena de Tokyo. En juillet, Walden Robotics, sa spin-off spécialisée dans la robotique et l’IA, est sortie du mode furtif avec 300 millions de dollars de financement, pour une valorisation de 1,1 milliard de dollars. Ses robots travaillent déjà dans les usines nord-américaines de Toyota.
Le Toyota Research Institute, en Californie, a mis au point un modèle de fondation qui traduit des décisions de haut niveau en commandes moteur, et Boston Dynamics l’utilise pour son humanoïde Atlas.
Rentabilité et concurrence
Les investisseurs sont partagés. Selon le Financial Times, certains s’attendent à ce que l’activité robotique reste un outil pour rendre les usines automobiles plus efficaces, plutôt que de devenir une source de revenus à part entière. Le même article indique que Goldman Sachs estime que Toyota pourrait s’emparer jusqu’à 8 % du marché des robots humanoïdes d’ici 2035.
Les concurrents avancent vite. Lors de la publication de ses résultats du troisième trimestre, le 21 octobre, Tesla a indiqué que la production initiale de sa ligne Optimus à grand volume avait démarré à Fremont, avec des premières livraisons à des clients industriels prévues vers la fin de 2027.
Enfin, Toyota est aussi sous pression en Chine, où ses coentreprises ont perdu des parts de marché face à BYD, Geely et Chery.
