La NASA a dévoilé pour la première fois un prototype grandeur nature de six télescopes qui permettront, au cours de la prochaine décennie, de détecter dans l’espace les ondes gravitationnelles, c’est-à-dire les ondulations de l’espace-temps provoquées par la fusion de trous noirs et d’autres sources cosmiques.
La mission LISA (Laser Interferometer Space Antenna) est dirigée par l’ESA (Agence spatiale européenne) en partenariat avec la NASA. Elle vise à détecter les ondes gravitationnelles en utilisant des lasers pour mesurer des distances précises – de l’ordre du picomètre, ou trillionième de mètre – entre un trio d’engins spatiaux répartis dans une vaste configuration plus grande que le soleil. Chaque côté du réseau triangulaire mesurera près de 1,6 million de miles, soit 2,5 millions de kilomètres.
« Des télescopes jumeaux à bord de chaque engin spatial émettront et recevront des faisceaux laser infrarouges pour suivre leurs compagnons, et la NASA fournit les six télescopes à la mission LISA », a indiqué Ryan DeRosa, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Le prototype, appelé Engineering Development Unit Telescope, nous guidera dans la construction du matériel de vol. »
Le télescope de l’unité de développement technique, fabriqué et assemblé par L3Harris Technologies à Rochester (New York), est arrivé à Goddard en mai. Le miroir primaire est recouvert d’or pour mieux réfléchir les lasers infrarouges et pour réduire la perte de chaleur d’une surface exposée à l’espace froid, puisque le télescope fonctionnera mieux lorsqu’il sera proche de la température ambiante.
Le prototype est entièrement fabriqué à partir d’une vitrocéramique de couleur ambre appelée Zerodur, fabriquée par Schott à Mayence, en Allemagne. Ce matériau est largement utilisé pour les miroirs de télescopes et d’autres applications nécessitant une grande précision, car sa forme ne change que très peu dans une large gamme de températures.
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Le lancement de la mission LISA est prévu pour le milieu des années 2030.
Légende illustration : Le 20 mai, le télescope grandeur nature de l’unité de développement technique de la mission LISA (Laser Interferometer Space Antenna), encore dans son cadre d’expédition, a été déplacé dans une salle blanche du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. NASA/Dennis Henry
