Daniel B. Oerther, Missouri University of Science and Technology et William Schonberg, Missouri University of Science and Technology
Il y a tout juste 48 ans, le réalisateur George Lucas utilisait la phrase « Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine » pour ouvrir le premier film de la « Guerre des étoiles », intitulé par la suite « Épisode IV : Un nouvel espoir ». Mais au moins quatre aspects importants de la saga de la « Guerre des étoiles » sont beaucoup plus proches – à la fois dans le temps et dans l’espace – que ce que Lucas laissait entendre.
L’un d’entre eux, la possibilité d’ajouter du colorant alimentaire bleu au lait, était déjà possible à l’époque de la sortie du premier film. Mais en 2024, le lait bleu sur le thème de la « Guerre des étoiles » est devenu périodiquement disponible dans les épiceries.
Et nous, un ingénieur en santé environnementale et un ingénieur civil, savent qu’il y a au moins trois autres éléments de ces anciennes et lointaines histoires de Lucas qui peuvent sembler relever de la science-fiction mais qui sont, en fait, une réalité scientifique.
L’agriculture humide
Dans le premier film, « Épisode IV », l’oncle Owen de Luke Skywalker était un agriculteur sur la planète Tatooine. Il cultivait l’eau de l’air au milieu d’un désert.
Cela peut sembler impossible, mais c’est exactement ce dont les experts ont discuté lors du deuxième International Atmospheric Water Harvesting Summit organisé par l’université d’État de l’Arizona en mars 2025.
Chaque jour, un humain doit consommer environ l’équivalent de 0,8 gallon d’eau (3 litres). Avec plus de 8 milliards d’habitants sur la planète, cela signifie que les ingénieurs doivent produire près de 10 000 milliards de litres d’eau potable chaque année. À l’échelle mondiale, les précipitations suffiraient, mais elles sont distribuées de manière très inégale – y compris dans les océans, où elles deviennent immédiatement trop salées pour être consommées en toute sécurité.
Les déserts, qui couvrent environ un cinquième des terres émergées de la planète, abritent environ 1 milliard de personnes.
Des chercheurs, notamment à Berkeley, ont mis au point des systèmes solaires capables de produire de l’eau potable à partir de l’air libre. En général, ils utilisent un matériau qui piège les molécules d’eau de l’air dans sa structure, puis utilisent la lumière du soleil pour condenser l’eau hors du matériau et la transformer en liquide potable. Mais il reste encore du chemin à parcourir avant qu’ils ne soient prêts pour une distribution commerciale et disponibles pour aider un grand nombre de personnes.
Débris spatiaux
Lorsque la deuxième Étoile de la mort a été détruite dans « Le retour du Jedi », elle a fait un énorme gâchis, comme on peut s’y attendre lorsqu’on réduit en miettes un objet d’au moins 87 miles de diamètre (140 kilomètres). Mais la mythologie du film explique qu’un vortex hyperspatial s’est brièvement ouvert, éparpillant une grande partie des débris à travers la galaxie.
D’après ce que l’on sait, un trou de ver hyperspatial n’est jamais apparu près de la Terre. Et même si une telle chose existait ou se produisait, les humains n’auraient peut-être pas la technologie nécessaire pour y jeter tous leurs déchets. Nous nous retrouvons donc avec un tas de choses tout autour de nous, y compris dans l’espace.
Selon le site web Orbiting Now, à la fin du mois d’avril 2025, il y avait un peu plus de 12 000 satellites actifs en orbite autour de la planète. Au total, les États-Unis et d’autres nations spatiales tentent de suivre près de 50 000 objets en orbite autour de la Terre. Et il y a des millions de fragments de débris spatiaux trop petits pour être observés ou suivis.
Tout comme sur les routes de la Terre, les véhicules spatiaux s’écrasent les uns contre les autres si le trafic devient trop congestionné. Mais contrairement aux débris qui tombent sur la route après un accident sur Terre, tous les morceaux qui se détachent lors d’un accident spatial s’envolent à des vitesses de plusieurs milliers de miles par heure (10 000 à 30 000 km/h) et peuvent ensuite heurter d’autres satellites ou engins spatiaux qui croisent leur route.
Cette accumulation de débris spatiaux pose un problème de plus en plus important. Les ingénieurs de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et d’autres programmes spatiaux explorent diverses technologies – notamment un filet, un harpon et un laser – pour faire voler le Faucon Millenium à travers un champ d’astéroïdes chaque jour.
Les ingénieurs de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et d’autres programmes spatiaux explorent diverses technologies – notamment un filet, un harpon et un laser – pour retirer les morceaux de déchets spatiaux les plus dangereux et nettoyer l’environnement spatial.
La Force elle-même
Pour la plupart des spectateurs terriens, la Force était un mystérieux champ d’énergie créé par la vie qui lie la galaxie ensemble. Jusqu’en 1999, lorsque l’épisode I de la Menace fantôme a révélé que la Force provenait des midi-chloriens, une forme de vie microscopique et sensible qui vit à l’intérieur de chaque cellule vivante.
Pour les biologistes, les midi-chloriens ressemblent étrangement aux mitochondries, le moteur de nos cellules. L’hypothèse de travail actuelle est que les mitochondries sont apparues à partir de bactéries qui vivaient dans les cellules d’autres êtres vivants. Et les mitochondries peuvent communiquer avec d’autres formes de vie, y compris les bactéries.
Il existe de nombreuses sortes de mitochondries, et les professionnels de la médecine apprennent comment transplanter des mitochondries d’une cellule à l’autre, tout comme ils transplantent des organes d’une personne à l’autre. Peut-être qu’un jour, une procédure de transplantation pourrait aider les gens à trouver le côté lumineux de la Force et à se détourner du côté obscur.
Que le Quatrième – et la Force – soient avec vous.
Daniel B. Oerther, Professor of Environmental Health Engineering, Missouri University of Science and Technology et William Schonberg, Professor of Civil Engineering, Missouri University of Science and Technology
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Le matériel d’agriculture humide de Tatooine se dresse dans le désert de Tunisie, où ont été tournés certains épisodes de la série de films « Star Wars ». Véronique Debord-Lazaro via Flickr, CC BY-SA
