Les fuites de méthane des gazoducs sont une source cachée de pollution atmosphérique généralisée

Younes Ben Zaied, EDC Paris Business School; Haithem Awijen, INSEEC Grande École et Nidhaleddine Ben Cheikh, ESSCA School of Management

L’administration Trump diminue l’attention que les régulateurs fédéraux accordent aux fuites de gazoducs. Mais les fuites de gazoducs ne font pas que gaspiller de l’énergie et réchauffer la planète : elles peuvent aussi rendre l’air plus dangereux à respirer. Cette menace de pollution atmosphérique s’étend non seulement aux communautés où les fuites se produisent, mais aussi aux États voisins, comme l’a révélé notre analyse des fuites de gaz et des niveaux de pollution atmosphérique à travers les États-Unis.

Par exemple, en septembre 2018, l’explosion du gazoduc de la Merrimack Valley dans le Massachusetts, qui a libéré environ 2 800 tonnes métriques de méthane, a endommagé ou détruit une quarantaine d’habitations et a tué une personne. Nous avons constaté que cet événement avait provoqué un pic des concentrations de particules fines dans les zones sous le vent du New Hampshire et du Vermont en l’espace de quatre semaines, faisant augmenter la moyenne annuelle 2018 de ces zones de 0,3 microgramme par mètre cube. Cela représente une augmentation d’environ 3 % de la norme sanitaire annuelle de l’EPA pour les PM2,5. Une pollution atmosphérique élevée s’est ensuite manifestée à New York et dans le Connecticut pendant le reste de l’année 2018 et en 2019.

Dans notre étude, nous avons examiné les données sur les fuites de pipelines de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration des États-Unis de 2009 à 2019 et les données sur le niveau de petites particules dans l’air de l’État provenant du Center for International Earth Science Information Network de l’Université de Columbia. Nous avons également intégré, pour chaque État, des données sur les réglementations environnementales, la consommation d’énergie par habitant, le taux d’urbanisation et la productivité économique par habitant.

En termes simples, nous avons constaté que les années où un État – ou ses États voisins – connaissait davantage d’incidents liés à des fuites de méthane, la moyenne annuelle de la pollution de l’air par les particules fines de cet État était nettement plus élevée que les années où les fuites étaient moins nombreuses.

Le rôle du méthane dans la formation des particules fines

Le gaz naturel est principalement constitué de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Mais le méthane contribue également à déclencher des réactions chimiques dans l’air qui conduisent à la formation de minuscules particules appelées PM2.5 parce qu’elles sont inférieures à 2,5 micromètres (un dix millième de pouce). Elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et causer des problèmes de santé, tels que l’augmentation du risque de maladie cardiaque et d’asthme.

Le rôle du méthane dans l’aggravation de la pollution de l’air est bien étudié. En bref, lorsque le méthane est libéré dans l’atmosphère, il réagit avec d’autres substances chimiques déjà présentes, telles que les oxydes d’azote et les composés organiques volatils. Souvent, la lumière du soleil déclenche ces réactions, qui forment alors un type de particules fines appelées « aérosols organiques secondaires« , qui composent entre 20 et 50 % de la masse totale des PM2.5 ambiantes.

Ainsi, lorsque le gaz naturel fuit, de l’énergie est gaspillée, la planète se réchauffe et la qualité de l’air diminue. Ces fuites peuvent être massives, comme la catastrophe d’Aliso Canyon en Californie en 2015, qui a envoyé environ 100 000 tonnes métriques de méthane dans l’atmosphère.

Mais les fuites plus petites sont également courantes, et elles s’additionnent aussi : Étant donné que la base de données fédérale sous-estime systématiquement les rejets mineurs, nous estimons que les petites fuites non documentées aux États-Unis peuvent représenter un total de l’ordre de 15 000 tonnes de méthane par an, ce qui est suffisant pour augmenter le niveau de fond des PM2,5 d’environ 0,1 microgramme par mètre cube dans les zones sous le vent. Même cette augmentation modeste peut contribuer à des risques pour la santé : Il n’existe pas de seuil de sécurité pour l’exposition aux PM2,5, chaque augmentation de 1 microgramme par mètre cube étant liée à une mortalité accrue due aux maladies cardiovasculaires et respiratoires.

Prévenir les fuites pour protéger le climat et la santé

Le moyen le plus direct de réduire ce problème est de diminuer le nombre et la quantité de fuites de méthane provenant des pipelines. Il s’agit notamment de construire les pipelines de manière à ce qu’ils soient moins susceptibles de fuir ou d’utiliser des matériaux ou des procédés moins susceptibles de fuir. Les réglementations pourraient créer des incitations en ce sens ou exiger des entreprises qu’elles investissent dans des technologies permettant de détecter rapidement les fuites de méthane, et encourager des réponses rapides lorsqu’une fuite est identifiée, même si elle semble relativement petite à première vue.

Réduire les fuites des pipelines ne permettrait pas seulement de conserver l’énergie contenue dans le méthane et de réduire le réchauffement climatique résultant de l’augmentation des quantités de méthane dans l’atmosphère. Cela permettrait également d’améliorer la qualité de l’air dans les communautés où se trouvent les pipelines, ainsi que dans les régions et les États environnants.

Younes Ben Zaied, Full Professor in Finance, EDC Paris Business School; Haithem Awijen, Enseignant en finance, INSEEC Grande École et Nidhaleddine Ben Cheikh, Associate Professor of Economics, ESSCA School of Management

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.