La saison de la grippe approche à grands pas dans l’hémisphère nord. Et un test de grippe basé sur le goût pourrait un jour vous faire troquer les tampons nasaux contre du chewing-gum. Un nouveau capteur moléculaire a été conçu pour libérer un arôme de thym lorsqu’il rencontre le virus de la grippe. Les chercheurs prévoient d’incorporer ce type de capteur de faible technicité dans des chewing-gums ou des pastilles afin d’augmenter le nombre de dépistages à domicile et de prévenir éventuellement la transmission pré-symptomatique de la maladie.
Rester chez soi est essentiel pour prévenir la propagation de maladies infectieuses telles que la grippe ; cependant, les personnes atteintes de la grippe sont contagieuses avant même que les symptômes n’apparaissent. Les tests de dépistage actuels, tels que les tests PCR par écouvillonnage nasal, sont précis, mais ils sont lents et coûteux. Les tests rapides à domicile, similaires à ceux utilisés pour dépister la COVID-19, sont pratiques et généralement peu coûteux, mais ils ne permettent pas de détecter les infections pré-symptomatiques.
Comme ils l’écrivent dans leur étude publiée, Lorenz Meinel et ses collègues remédient à ces lacunes dans la détection de la grippe « en abandonnant les détecteurs et les machines complexes au profit d’un détecteur accessible à tous, partout et à tout moment : la langue ».
L’équipe a mis au point un capteur moléculaire qui libère une saveur détectable par la langue humaine : le thymol, présent dans l’épice thym. Le capteur est basé sur un substrat de la glycoprotéine du virus de la grippe appelée neuraminidase (le « N » dans H1N1). Les virus de la grippe utilisent la neuraminidase pour rompre certaines liaisons sur la cellule hôte afin de l’infecter. Les chercheurs ont donc synthétisé un substrat de neuraminidase et y ont attaché une molécule de thymol. Le thymol se traduit par un goût herbacé prononcé sur la langue. En théorie, lorsque le capteur synthétisé se trouve dans la bouche d’une personne infectée par la grippe, les virus libèrent les molécules de thymol, dont l’arôme est détecté par la langue.
Après avoir mis au point leur capteur moléculaire, les chercheurs ont effectué des tests en laboratoire. Dans des flacons contenant de la salive humaine provenant de personnes diagnostiquées avec la grippe, le capteur a libéré du thymol libre en moins de 30 minutes. Lorsqu’ils ont testé le capteur sur des cellules humaines et murines, celui-ci n’a pas modifié le fonctionnement des cellules. Les chercheurs espèrent ensuite commencer des essais cliniques sur des humains dans environ deux ans afin de confirmer les sensations gustatives du thymol du capteur chez les personnes présentant des symptômes grippaux pré et post-symptomatiques.
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S’il est incorporé dans des chewing-gums ou des pastilles, « ce capteur pourrait constituer un outil de dépistage rapide et accessible de première ligne pour aider à protéger les personnes dans des environnements à haut risque », conclut Lorenz Meinel.
Les auteurs remercient le ministère fédéral de la recherche et de l’éducation (aujourd’hui appelé ministère fédéral de la recherche, de la technologie et de l’espace) pour son financement et ont déposé un brevet auprès de l’Office européen des brevets pour cette technologie.
Article : « A Viral Neuraminidase-Specific Sensor for Taste-Based Detection of Influenza » – DOI : 10.1021/acscentsci.5c01179
Source : ACS
