Le sel de voirie nuit plus à la vie d’eau douce que prévu, selon une étude

Les cours d’eau douce, les étangs et les lacs à travers les États-Unis deviennent de plus en plus salins, et de nouvelles recherches de l’Université du Missouri montrent que les dégâts pourraient être plus importants que les scientifiques ne le pensaient.

Des scientifiques du Faculté d’agriculture, d’alimentation et de ressources naturelles de Mizzou ont découvert que le sel de voirie devient beaucoup plus mortel pour les escargots d’eau douce lorsqu’il est combiné à la peur des prédateurs naturels dans l’eau.

Le sel de voirie pénètre principalement dans l’eau douce par le ruissellement des routes lors du déverglaçage hivernal. Bien que les scientifiques sachent que le sel seul est nocif pour les animaux d’eau douce, la plupart des recherches examinent l’exposition au sel isolément. Mais dans la réalité, les animaux font face à des défis provenant de nombreux facteurs de stress supplémentaires en même temps, y compris les prédateurs.

Pour mieux refléter l’environnement naturel d’un escargot, Rick Relyea et ses collègues ont mené des expériences semi-extérieures utilisant différents niveaux de sel et la présence ou l’absence de différentes espèces de prédateurs.

« Les organismes d’eau douce ont évolué dans des environnements pauvres en sel« , a déclaré Relyea, directeur de l’Institut Johnny Morris des pêches, des zones humides et des systèmes aquatiques de Mizzou et co-auteur de l’étude. « L’ajout de sel de voirie rend leur survie beaucoup plus difficile, surtout lorsque ces animaux ressentent la peur d’être mangés par des prédateurs. Aux niveaux de sel les plus élevés, nous avons constaté que le stress des prédateurs augmentait considérablement la mortalité des escargots, entraînant une mortalité près de 60 % plus élevée qu’avec le sel seul.« 

Relyea et ses collègues ont remarqué que lorsque les escargots détectent des prédateurs à proximité, ils ralentissent leur alimentation et bougent moins pour éviter d’être repérés. En même temps, une augmentation de la salinité de l’eau les oblige à utiliser plus d’énergie simplement pour rester en vie. Ensemble, ces forces épuisent leur énergie. Les chercheurs pensent que cette combinaison de facteurs peut augmenter le risque de mort d’un escargot.

« Ces effets n’apparaissent pas dans les études de laboratoire typiques« , a souligné Scott Goeppner, chercheur postdoctoral à Mizzou et co-auteur. « Cela signifie que nous sous-estimons peut-être à quel point les polluants courants, comme le sel de voirie, sont vraiment dangereux.« 

Impact sur la qualité de l’eau

Bien qu’ils soient petits, les escargots d’eau douce sont abondants et importants pour les écosystèmes aquatiques car ils aident à contrôler les algues, recyclent les nutriments et servent de nourriture aux poissons et aux oiseaux.

« Lorsque des organismes comme les escargots disparaissent, les algues peuvent se développer sans contrôle« , a expliqué Goeppner. « Cela diminue la qualité de notre eau, affectant les cours d’eau dont les communautés dépendent chaque jour.« 

Relyea a affirmé que des solutions pratiques pour réduire la pollution par le sel dans les cours d’eau existent déjà.

Les communautés peuvent réduire l’utilisation de sel de voirie jusqu’à 50 % tout en maintenant des routes sûres, a-t-il dit. Des mesures simples telles que le prétraitement des routes, l’étalonnage des camions à sel et l’application de sel de manière plus stratégique peuvent protéger les écosystèmes d’eau douce tout en faisant économiser de l’argent aux gouvernements locaux et aux contribuables.

L’équipe suggère que les normes actuelles de qualité de l’eau pourraient ne pas refléter pleinement ces conditions réelles.

« Lorsque nous ne comprenons pas pleinement comment les polluants interagissent avec les facteurs de stress naturels, il est plus sûr d’être prudent« , a conclu Goeppner. « Protéger l’eau douce signifie examiner les impacts du sel dans des conditions plus naturelles, pas seulement en laboratoire.« 

L’étude a été publiée dans la revue OIKOS. Mitchell Le Sage du Rensselaer Polytechnic Institute est co-auteur de l’étude. Article : How do freshwater prey respond to combinations of predation risk and salinity? – Journal : Oikos – DOI : Lien vers l’étude

Source : Mizzou U.