Des scientifiques récoltent avec succès des pois chiches dans de la « terre lunaire »

Alors que les États-Unis prévoient de retourner sur la Lune avec la prochaine mission Artemis II, une question persiste : que mangeront les futurs explorateurs lunaires ? Selon de nouvelles recherches de l’Université du Texas à Austin, la réponse pourrait être les pois chiches. 

Des scientifiques ont réussi à cultiver et à récolter des pois chiches en utilisant de la « terre lunaire » simulée, la première fois que cette culture est produite dans ce milieu. La recherche, menée en collaboration avec l’Université Texas A&M, est décrite dans un article publié dans la revue Scientific Reports.  

Sara Santos, la chercheuse principale du projet, a déclaré que ce travail constitue un bond en avant considérable pour comprendre ce qu’il faudra pour cultiver de la nourriture à la surface lunaire.  

« La recherche vise à comprendre la viabilité de la culture de plantes sur la Lune », explique Santos, qui est une chercheuse postdoctorale distinguée au University of Texas Institute for Geophysics (UTIG) de la Jackson School of Geosciences. « Comment transformons-nous ce régolithe en sol ? Quels types de mécanismes naturels peuvent provoquer cette conversion ? » 

Le régolithe lunaire est le terme technique pour désigner la terre lunaire. Il manque les micro-organismes et la matière organique nécessaires à la vie des plantes, et bien qu’il contienne des nutriments et des minéraux essentiels à la croissance des plantes, il contient également des métaux lourds qui pourraient être toxiques pour les plantes.

Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé de la terre lunaire simulée fournie par Exolith Labs, un mélange qui modélise la composition des échantillons lunaires rapportés par les astronautes d’Apollo. 

Pour créer des conditions de croissance idéales dans la terre lunaire, l’équipe a ajouté du vermicompost, un sous-produit des vers de terre rouges qui est riche en nutriments et minéraux essentiels pour les plantes et possède un microbiome diversifié. Les vers de terre créent ce produit en consommant de la matière organique comme des restes de nourriture ou des vêtements et produits d’hygiène à base de coton qui seraient autrement jetés lors des missions. 

L’équipe a ensuite enrobé les pois chiches avec le champignon mycorhize à arbuscules avant la plantation. Le champignon et les pois chiches travaillent en symbiose, le champignon absorbant certains nutriments essentiels à la croissance tout en réduisant l’absorption des métaux lourds. 

Ensuite, l’équipe de Santos a planté les pois chiches dans un mélange de terre lunaire et de vermicompost en proportions variées. 

Ils ont constaté que des mélanges contenant jusqu’à 75 % de terre lunaire produisaient avec succès des pois chiches récoltables. Cependant, tout pourcentage plus élevé de terre lunaire a causé des problèmes, les plantes montrant des signes de stress et de mort précoce. Les plantes stressées ont survécu plus longtemps que les pois chiches qui n’avaient pas été inoculés avec le champignon, ce qui montre l’importance de ce dernier pour la santé des plantes. De plus, les chercheurs ont constaté que le champignon a pu coloniser et survivre dans le simulant, ce qui suggère qu’il ne serait nécessaire de l’introduire qu’une seule fois dans un environnement de culture réel.  

Bien que la récolte des pois chiches soit une étape importante, le goût et la sécurité de ces légumineuses restent des questions en suspens. Les chercheurs doivent encore déterminer la teneur nutritionnelle du pois chiche et s’assurer que les métaux toxiques n’ont pas été absorbés pendant le processus de croissance. 

« Nous voulons comprendre leur faisabilité en tant que source alimentaire », a déclaré Jessica Atkin, première auteure de l’article et candidate au doctorat au Département des sciences du sol et des cultures de l’Université Texas A&M. « À quel point sont-ils sains ? Contiennent-ils les nutriments dont les astronautes ont besoin ? S’ils ne sont pas sûrs à manger, combien de générations faudra-t-il pour qu’ils le deviennent ? »  

Bien que cette recherche ait été initialement financée par Santos et Atkin, le projet est désormais financé par une subvention NASA FINESST. 

Article : Bioremediation of lunar regolith simulant through mycorrhizal fungi and plant symbioses enables chickpea to see – Journal : Scientific Reports – DOI : Lien vers l’étude

Source : Texas U.