Est-ce que l’énergie des éléphants a déterminé l’itinéraire emprunté par Hannibal pour traverser les Alpes ?

Une nouvelle analyse éclaire la route la plus probable de la célèbre traversée des Alpes par le général carthaginois. L’étude, menée par l’Université d’Oxford et iDiv/Université Friedrich Schiller d’Iéna, révèle que le Col de la Traversette aurait été la route la moins énergivore. Les résultats ont été publiés aujourd’hui (6 juillet 2026) dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

L’étude offre une perspective novatrice sur l’un des voyages militaires les plus célèbres de l’histoire : la traversée des Alpes par Hannibal en 218 av. J.-C. avec une armée de 40 000 hommes, 7 000 chevaux et 37 éléphants de guerre. Les chercheurs ont appliqué une approche bioénergétique pour évaluer les théories concurrentes sur le trajet d’Hannibal en se concentrant sur les besoins énergétiques du voyage, en particulier pour les éléphants de guerre de l’armée.

Les résultats soutiennent le Col de la Traversette comme route la plus probable, plutôt que le Col du Clapier, qui était auparavant le candidat principal. En utilisant la modélisation d’itinéraires et les données d’altitude, l’équipe a estimé le coût énergétique de chaque traversée alpine possible. Cela s’est appuyé sur des méthodes de modélisation basées sur les éléphants d’Afrique contemporains qui estiment le coût énergétique du déplacement en fonction de la masse corporelle et de la pente du terrain.

Les résultats suggèrent que le Col de la Traversette aurait été le trajet le plus court et le plus efficace sur le plan énergétique, avec un coût total pour toute l’armée de 5,42 TJ (10^12 joules). Le trajet classé deuxième, à 6,02 TJ, traversait les Alpes au Col de Montgenèvre et atteignait la vallée du Pô depuis Suse. Le trajet du Col du Clapier était classé troisième à 6,28 TJ, tandis que le trajet traversant le Col du Mont Cenis était l’option la moins efficace avec 6,45 TJ.

Comparé à la route de la Traversette, les trajets via le Col de Montgenèvre, le Col du Clapier et le Col du Mont Cenis auraient nécessité respectivement 11 %, 16 % et 19 % d’énergie en plus pour l’ensemble de l’armée.

Les résultats de l’équipe soulignent également le défi biologique que représente le déplacement de l’armée à travers les montagnes. Sur la route de la Traversette, les hommes auraient perdu 19 % de leurs réserves de graisse corporelle au cours de la traversée, ce qui pourrait expliquer leur mortalité élevée. Étonnamment, le modèle suggère que les éléphants de guerre s’en seraient mieux sortis, ne perdant que 4 % de leurs réserves. Ces réserves énergétiques élevées expliquent probablement pourquoi beaucoup, sinon la plupart, des éléphants ont survécu à la traversée.

L’étude démontre comment l’écologie du mouvement peut offrir de nouvelles perspectives sur la prise de décision d’Hannibal, et comment la recherche interdisciplinaire peut apporter un éclairage nouveau sur des événements historiques en combinant des sources anciennes avec des méthodes analytiques modernes.

Le co-auteur de l’étude, le professeur Fritz Vollrath (Département de biologie, Université d’Oxford, et Save the Elephants UK), a déclaré : « Appliquer les connaissances acquises en étudiant l’énergétique des éléphants d’Afrique au Kenya apporte une dimension nouvelle au débat de longue date sur la traversée alpine d’Hannibal. »

Le co-auteur, le Dr Emilio Berti (Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et l’Université Friedrich Schiller d’Iéna), a ajouté : « La question du trajet exact d’Hannibal a été débattue pendant des générations. La nouvelle analyse n’élimine pas toute ambiguïté, mais elle renforce le cas de la route de la Traversette en démontrant qu’elle répondrait mieux aux exigences du déplacement d’une grande armée incluant des éléphants à travers un terrain alpin extrêmement difficile. »

On ne sait toujours pas pourquoi exactement Hannibal a utilisé des éléphants pendant les guerres puniques. Peut-être voulait-il leur donner un élément tactique de surprise dans ses premières batailles contre les Romains. Alternativement, il aurait pu espérer qu’ils impressionnent et aident à recruter les Celtes du nord de l’Italie à ses côtés.

Article : Energy costs of Hannibal’s alpine crossing – Journal : Proceedings of the National Academy of Sciences – DOI : Lien vers l’étude

Source : Oxford U.