Yank Technologies a annoncé l’obtention de deux contrats SBIR (Small Business Innovation Research ou Recherche en innovation dans les petites entreprises) de phase I auprès de la NASA dans le but de développer des systèmes d’alimentation sans fil destinés aux robots lunaires et martiens.
La NASA prépare des missions prolongées à la surface lunaire. Les engins robotiques et les équipements doivent pouvoir transmettre, recevoir et gérer l’énergie électrique de manière fiable. L’agence cherche des solutions pour éviter l’accumulation de régolithe sur les connecteurs conducteurs, une poussière aux fortes propriétés isolantes qui peut entraver le transfert d’énergie.
Un système d’alimentation sans fil modulaire
Le premier contrat porte sur un système d’alimentation sans fil modulaire de classe kilowatt, destiné aux véhicules et aux équipements robotiques. Le transfert d’énergie sans contact physique doit limiter la dégradation des connecteurs provoquée par le régolithe. En supprimant le contact métallique, le dispositif réduit le risque d’usure et d’interruption du courant.
La technologie doit également maintenir un transfert d’énergie fiable lorsque l’émetteur et le récepteur ne sont pas parfaitement alignés. Elle ajuste dynamiquement les niveaux de puissance et les positions des équipements. L’adaptation dynamique vise à simplifier les opérations sur terrain accidenté ou lors de déploiements automatisés.
Un convertisseur compact et un autodiagnostic
Le second contrat concerne un convertisseur CA-CC à haute densité de puissance. L’équipement doit fournir une puissance de classe kilowatt dans un format plus compact et plus léger que les convertisseurs classiques. Il surveille en temps réel la tension, le courant et la température des composants afin d’identifier une éventuelle dégradation du système pendant son exploitation.
La compacité du convertisseur vise à réduire la masse embarquée et à améliorer l’efficacité énergétique des équipements robotiques. Les volumes disponibles et les charges utiles des lanceurs restent limités, rendant nécessaire une électronique de puissance plus dense.
De la modularité et une adaptation aux missions
Les deux technologies sont pensées pour être modulaires et évolutives. Elles doivent soutenir l’objectif de la NASA de disposer de systèmes d’alimentation adaptables à divers véhicules, charges utiles et instruments scientifiques. Les futures missions lunaires et planétaires pourraient utiliser une base commune pour plusieurs configurations.
Les contrats SBIR de phase I permettent de financer la recherche et le développement de concepts techniques avant une éventuelle phase II. Yank Technologies indique que les deux financements représentent les septième et huitième contrats d’alimentation sans fil obtenus avec l’agence spatiale.
« Ces nouveaux contrats élargissent notre offre d’alimentation sans fil destinée à la NASA, en mettant l’accent sur la modularité et l’évolutivité pour une variété de produits de la NASA à la surface lunaire et planétaire. Ces développements marquent nos septième et huitième contrats d’alimentation sans fil avec la NASA et reflètent l’investissement continu de l’agence dans les technologies d’alimentation sans fil pour la Lune et Mars. » a déclaré Josh Yank, PDG de Yank Technologies.
Le programme SBIR est un dispositif fédéral de soutien à l’innovation. Il permet aux agences américaines de financer des projets à risque technique dans des entreprises de taille modeste. L’entreprise ne précise pas le montant des contrats ni le calendrier de livraison des prototypes.
