Un signal radio envoyé depuis la Terre mettra bientôt vingt-quatre heures à atteindre Voyager 1. Le 18 novembre 2026, la sonde deviendra le premier objet fabriqué par l’humanité à se trouver à un jour-lumière de notre planète. Pour les équipes qui communiquent avec elle, il faudra alors patienter environ quarante-huit heures entre l’envoi d’une commande et le retour de sa confirmation, hors délais de traitement.science.
Ce jour-lumière représente 16,094 milliards de miles, soit 25,902 milliards de kilomètres. Selon les chiffres publiés par la NASA, Voyager 1 aura mis 49 ans, 2 mois et 11 jours à atteindre cette distance. La lumière, elle, la parcourt en une journée.
Lors de l’exploration des planètes extérieures, les signaux voyageaient déjà pendant des dizaines de minutes, puis des heures. L’attente se comptera désormais en jours. Les communications ne changeront pas brusquement le 18 novembre. Cette date donnera simplement un repère à un éloignement qui se poursuit depuis près d’un demi-siècle.
Un jour-lumière pour prendre la mesure de la distance
La lumière parcourt près de 300 000 kilomètres par seconde. Un signal met environ 1,3 seconde pour aller de la Terre à la Lune, et de 3 à 22 minutes pour rejoindre Mars, selon la position des deux planètes. Pour atteindre Voyager 1, il lui faudra bientôt vingt-quatre heures.
La sonde était déjà l’objet humain le plus lointain. Elle ne gagnera donc pas un nouveau rang ce jour-là. Le seuil rend surtout son éloignement plus facile à saisir.
Il ne faut pas non plus y voir la sortie du Système solaire. Voyager 1 évolue dans l’espace interstellaire depuis 2012, après avoir franchi l’héliopause, la frontière de l’héliosphère, cette bulle de particules et de champs magnétiques produite par le Soleil. Le nuage de Oort, bien plus éloigné, appartient encore au Système solaire. C’est pourquoi, entrer dans l’espace interstellaire et quitter le Système solaire ne désignent pas la même chose.
Une commande le lundi, une confirmation le mercredi
À cette distance, une commande envoyée le lundi n’arrivera à bord que le mardi. Sa confirmation ne pourra parvenir sur Terre que le mercredi, au plus tôt. Le traitement de l’instruction et la préparation de la réponse pourront encore prolonger l’attente.
Les équipes ne travaillent donc jamais à partir de l’état présent de la sonde. Lorsqu’une information leur parvient, elle décrit ce qui se passait à bord environ vingt-quatre heures plus tôt. Toute instruction envoyée en réaction doit ensuite parcourir le même chemin en sens inverse. Impossible, dans ces conditions, d’intervenir en direct.
Aucune amélioration des télécommunications ne peut supprimer ce délai de propagation. Il tient à la distance et à la vitesse du signal. Le passage du jour-lumière ne crée pas cette contrainte. Il lui donne un chiffre rond comme vingt-quatre heures à l’aller, autant au retour.
À bord, aucune bascule au passage du seuil
Le 18 novembre, aucun instrument ne devra s’éteindre du seul fait de ce franchissement, et la trajectoire ne changera pas pour autant. Le jour-lumière est une unité de distance, pas une frontière physique que rencontrerait Voyager 1.
Lancée en 1977, Voyager 1 approche de son cinquantième anniversaire. Le 25 août 2012, elle a franchi l’héliopause et est devenue le premier objet humain à entrer dans l’espace interstellaire. Depuis, les équipes poursuivent les observations tout en réduisant les besoins de la sonde. Sa longévité impose des arbitrages : quels équipements maintenir en fonctionnement, lesquels arrêter pour préserver l’énergie restante ? Continuer à recueillir des données dépend aussi de ces renoncements successifs.
Le 17 novembre, des lumières pour saluer Voyager
Pour accompagner l’événement, la NASA invite le public à participer à l’initiative « Shine Bright for Voyager’s Light-Day ».
Le 17 novembre, après le coucher du Soleil, chacun pourra diriger une lumière vers le ciel et faire clignoter V-G-R, l’indicatif de Voyager, en morse.
Ce geste symbolique précédera aussi le franchissement du seuil, prévu le 18 novembre au matin. Un clignotement depuis la Terre ne prendra qu’un instant. À la distance de Voyager 1, un signal radio aura encore une journée de voyage devant lui
