Deux bras métalliques se referment sur un cylindre d’acier de cinquante-deux mètres revenu de l’espace. Le 14 novembre 2026, à 16 h 20, heure de l’Est, SpaceX a récupéré pour la première fois l’étage supérieur de Starship au sommet de sa tour de lancement, à Starbase, dans le sud du Texas. Le vaisseau venait de boucler quatorze orbites terrestres en environ vingt-deux heures et demie, lors du quinzième vol d’essai du programme.
Le Ship rejoint enfin les bras de la tour
Jusqu’ici, seul le booster Super Heavy avait été rattrapé par les « baguettes » de la tour. Le Ship, lui, terminait toujours sa course dans l’océan, sans être récupéré pour être lancé à nouveau. Cette fois, les bras l’ont saisi pendant sa descente contrôlée avec les moteurs allumés. Après l’extinction du dernier moteur, le vaisseau est resté suspendu à la tour. « C’était presque magique », a réagi Jared Isaacman, administrateur de la NASA, après le vol.
SpaceX a encore franchi une étape vers la récupération des deux étages, sans toutefois les ramener tous les deux lors de cet essai. La tentative de récupération du Super Heavy a été interrompue puis il a été dérouté vers le golfe du Mexique avant que le booster ne soit détruit.
Pour l’étage supérieur, les contraintes dépassent celles du retour d’un booster après quelques minutes de vol. Le Ship revient d’une orbite d’environ 277 kilomètres et traverse l’atmosphère à une vitesse hypersonique. Ses tuiles ont pour objectif de protéger sa structure des températures extrêmes lors de la rentrée. Il doit aussi suivre une trajectoire assez précise pour rejoindre la tour, puis ralentir suffisamment pour se laisser saisir entre ses bras. Cette fois, toute la séquence a fonctionné.
Un vaisseau récupéré n’est pas encore un vaisseau réutilisé
La capture permet de conserver un étage supérieur qui, jusqu’ici, n’était pas récupéré pour reprendre du service.
Il leur faudra maintenant connaître dans quel état le vaisseau est revenu et ce qu’il faudra faire avant un éventuel nouveau départ. Quelles pièces devront être inspectées, réparées ou remplacées ? Combien de temps ces interventions prendront-elles ?
D’un point de vue économique, le succès du 14 novembre pour le Starship ne permet pas encore de dire si le prix du transport orbital va baisser.
Le coût se jugera sur plusieurs vols
La perte du Super Heavy fixe aussi la limite de cet essai. SpaceX a réussi le retour de l’étage supérieur, et non la récupération des deux étages au cours d’un même vol. Parler d’un lanceur entièrement récupéré reste encore prématuré.
L’enjeu porte désormais sur la répétition des opérations. Combien de missions un même Ship pourra-t-il accomplir ? Avec quelle maintenance, quels délais entre deux départs et à quel coût ? C’est sur ces résultats que se jugera la réutilisation.
