L’illusion des plastiques compostables : Une étude révèle la vérité

Un rapport dévoile que les plastiques compostables*, couramment utilisés, restent intacts pendant au moins 14 mois dans les milieux marins. Cette étude met en évidence la différence entre les textiles pouvant être compostés dans un environnement industriel contrôlé (PLA), et ceux pouvant se bio-dégrader dans des environnements naturels (textiles à base de cellulose).

L’accumulation et la persistance des déchets plastiques issus du pétrole dans l’océan constituent l’une des principales menaces écologiques pour la vie marine. Les éléments plastiques macroscopiques, tels que les bouteilles d’eau jetées à la mer, peuvent perdurer pendant des décennies sous leur forme originale. Même lorsqu’ils se fragmentent en microplastiques, ces derniers ne sont pas biodégradés mais deviennent des polluants indigestes qui envahissent les océans.

Dans ce contexte, des alternatives aux plastiques à base de pétrole ont été développées ces dernières années dans le double objectif de réduire la consommation de combustibles fossiles pour la production d’objets en plastique, et de proposer un déchet final plus respectueux de l’environnement grâce à sa compostabilité.

Parmi les substituts les plus populaires figure l’acide polylactique (PLA), un polymère dérivé de l’acide lactique issu de la fermentation des sucres et des amidons. Le PLA se décompose en acide lactique à des températures élevées, généralement trouvées dans les grands tas de compost.

Cependant, cette décomposition n’est ni fiable, ni rapide dans des conditions plus froides.

Pour étudier le devenir du PLA dans un environnement marin naturel, les chercheurs ont immergé des échantillons de PLA, ainsi que des échantillons de matériaux à base d’huile et de cellulose, et des mélanges de ces deux derniers, dans des cages dans les eaux côtières de La Jolla, en Californie.

Les échantillons ont été examinés chaque semaine pour vérifier leur décomposition et ont été réintroduits dans l’océan après quelques heures.

Les auteurs ont constaté que le matériau à base de cellulose se dégradait rapidement, en moins d’un mois. Les analyses chimiques en laboratoire ont confirmé que la cellulose avait été principalement décomposée par des processus biologiques à travers la production de CO2, et non par simple usure mécanique. En revanche, ni le plastique à base d’huile, ni le mélange, ni le PLA n’ont montré de signes de dégradation pendant les 14 mois de l’expérience.

« Nos résultats indiquent que compostabilité ne signifie pas dégradation environnementale, » a déclaré Royer. « Il est trompeur de parler de plastiques compostables comme de plastiques biodégradables, car cela peut laisser croire qu’il s’agit d’un matériau qui se dégrade dans l’environnement. Les plastiques à base de PLA doivent être compostés dans des installations contrôlées pour réaliser leur potentiel en tant que substituts compostables aux plastiques à base de pétrole.« 

Les auteurs ajoutent également : « Ce travail représente l’une des rares études pionnières comparant la biodégradabilité de différents types de matériaux (naturels à entièrement synthétiques et bio-sourcés) dans des conditions environnementales naturelles et des systèmes fermés contrôlés. Cette étude souligne la nécessité de standardiser les tests pour vérifier si les matériaux présentés comme compostables ou biodégradables, comme le PLA, se biodégradent effectivement dans un environnement naturel. Dans ce cas, les consommateurs préoccupés par la pollution par les microfibres plastiques doivent être informés, instruits et conscients des matériaux qu’ils achètent.« 

* Etude, menée par Sarah-Jeanne Royer et son équipe de l’Institut d’Océanographie Scripps de l’Université de Californie à San Diego ; article PLOS en libre accès : ici

Citation: Royer S-J, Greco F, Kogler M, Deheyn DD (2023) Not so biodegradable: Polylactic acid and cellulose/plastic blend textiles lack fast biodegradation in marine waters. PLoS ONE 18(5): e0284681. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0284681