Des déchets plastiques transformés en médicaments : une première mondiale

Les équipes de chercheurs en Écosse repoussent les limites de l’innovation en s’intéressant à la transformation des déchets plastiques issus de l’industrie en médicaments destinés à soigner les affections neurologiques. Ce projet s’inscrit dans une démarche inédite au niveau mondial.

L’entreprise de recherche Impact Solutions s’est associée aux chercheurs en biotechnologie de l’Université d’Edimbourg, au fabricant d’emballages API Foilmakers, ainsi qu’à l’Industrial Biotechnology Innovation Centre (IBioIC) pour étudier la possibilité de recycler le polyéthylène téréphtalate (PET), un plastique couramment utilisé pour les emballages alimentaires et les bouteilles de boisson.

Une première mondiale : du plastique au médicament

C’est la première fois que les chercheurs envisagent d’utiliser le plastique PET comme point de départ pour la fabrication de médicaments. Le processus mis en place utilise des bactéries génétiquement modifiées et des enzymes pour décomposer les déchets plastiques. Les composants chimiques de base obtenus peuvent alors être transformés en précieux produits pharmaceutiques destinés au traitement de diverses pathologies graves, notamment les troubles cérébraux.

La société API Foilmakers, basée à Livingston et fournissant le matériau de base pour le projet, produit chaque mois des rouleaux de feuille plastique d’une longueur approximative de 18 kilomètres. Ce processus génère jusqu’à 100 tonnes de déchets de PET. En outre, la méthode d’impression utilisée peut rendre un rouleau entier inutilisable suite à une petite erreur.

Pour une production pharmaceutique plus durable

La majorité des médicaments étant actuellement basés sur des produits pétrochimiques et majoritairement fabriqués à l’étranger, ce projet représente une opportunité de développer des techniques plus durables. Impact Solutions étudie déjà d’autres méthodes pour extraire des produits chimiques de grande valeur à partir de divers déchets et sous-produits.

« Nous sommes ravis de diriger ce projet passionnant qui pourrait avoir une influence majeure sur la manière dont nous produisons les médicaments ici au Royaume-Uni. En explorant l’utilisation du PET dans la méthode de fabrication, nous ne nous attaquons pas seulement aux défis environnementaux posés par les déchets plastiques, mais nous créons également une approche durable pour la production de médicaments essentiels. Pour l’instant, nous travaillons sur une preuve de concept à petite échelle, jetant les bases pour la future commercialisation de cette technologie. » déclare Simon Rathbone, directeur du développement chez Impact Solutions.

Un soutien à la Vision des sciences de la vie

Le groupe de recherche explore également les diverses voies de transformation du PET en autres formes de médicaments, en soutien à la récente Vision des Sciences de la Vie du gouvernement britannique. Publiée en 2021, cette vision visait à créer un environnement compétitif à l’échelle mondiale pour la fabrication dans le domaine des sciences de la vie au Royaume-Uni, renforçant la résilience face aux perturbations internationales et aux pénuries rencontrées pendant la pandémie.

« L’exploration des plastiques PET comme source d’alimentation pour la fabrication de médicaments représente un pas significatif vers l’avant dans le domaine des médicaments bio-sourcés. La recherche marque également une étape importante dans les efforts de l’Écosse pour atteindre la neutralité carbone, en utilisant des enzymes et la biologie génie pour une fabrication durable. » souligne Liz Fletcher, Directrice de l’engagement des entreprises à l’IBioIC.

« Il y a potentiel pour cela d’être un tournant pour le secteur pharmaceutique. Alors que ce projet se concentre sur un type spécifique de déchet plastique provenant des rouleaux de feuille, c’est une technologie de plateforme qui pourrait à l’avenir être appliquée à d’autres formes de déchets PET provenant d’autres secteurs – si nous posons les bonnes bases. Nous avons déjà eu des discussions prometteuses avec de grandes entreprises pharmaceutiques désireuses d’explorer cette nouvelle approche. » explique le Dr Stephen Wallace, maître de conférences en biotechnologie à l’Université d’Édimbourg.

En synthèse

Cette étude novatrice menée en Écosse ouvre la voie vers une utilisation plus durable et valorisante des déchets plastiques. En transformant ces derniers en médicaments grâce à un processus biotechnologique, elle offre une solution doublement bénéfique pour la planète et la santé humaine. L’avenir de la production pharmaceutique pourrait bien résider dans cette approche, rendant l’industrie à la fois plus écoresponsable et moins dépendante des produits pétrochimiques.

Pour une meilleure compréhension

Qu’est-ce que le plastique PET ?

Le PET, ou polyéthylène téréphtalate, est un type de plastique très répandu dans l’industrie, notamment pour la production d’emballages alimentaires et de bouteilles de boissons.

Comment le plastique est-il transformé en médicament ?

Les chercheurs utilisent des bactéries génétiquement modifiées et des enzymes pour décomposer le plastique en composants chimiques de base. Ces derniers peuvent ensuite être transformés en médicaments grâce à des procédés biotechnologiques.

Quels sont les avantages de cette approche ?

Elle permet de réduire les déchets plastiques tout en offrant une nouvelle source de matériaux pour la production de médicaments. Cela pourrait rendre l’industrie pharmaceutique plus durable et moins dépendante des produits pétrochimiques.

Quels sont les défis à surmonter ?

Le processus doit encore être testé et optimisé à une plus grande échelle. De plus, il faudra s’assurer que les médicaments ainsi produits sont sûrs et efficaces. Enfin, des discussions sur la réglementation et les essais cliniques seront nécessaires avant que cette technologie puisse être commercialisée.

Quelle est la prochaine étape pour ce projet ?

Après cette phase de preuve de concept, l’équipe de recherche envisage de travailler sur la commercialisation de cette technologie, tout en continuant à explorer d’autres voies pour transformer le PET en différents types de médicaments.