Qu’il s’agisse d’un petit domaine viticole californien ou d’un projet énergétique à grande échelle en Chine, les systèmes photovoltaïques flottants – ou « floatovoltaics » – gagnent en popularité. Généralement installés au-dessus de plans d’eau artificiels, qu’il s’agisse d’étangs d’irrigation, de réservoirs ou de stations d’épuration, les projets solaires flottants permettent de maximiser l’espace pour produire de l’énergie propre tout en épargnant les terres naturelles.
Mais là où il y a de l’eau, il y a des oiseaux d’eau. On sait peu de choses sur les impacts – positifs ou négatifs – que les projets solaires flottants peuvent avoir sur les oiseaux et autres espèces sauvages. Un article de l’université de Californie à Davis, publié dans la revue Nature Water, est l’un des premiers à mettre en avant des considérations essentielles pour mieux aligner les objectifs en matière d’énergie renouvelable et de biodiversité.
Les oiseaux sont confrontés à de nombreuses menaces – de la perte d’habitat au changement climatique en passant par la pollution et la grippe aviaire – et de nombreuses populations sont en déclin.
« C’est pourquoi il est si important de comprendre comment les oiseaux d’eau vont réagir à l’énergie solaire flottante et s’il est possible de faire des concessions en matière de conservation dans les nouvelles installations solaires flottantes », a déclaré l’auteur correspondant, Elliott Steele, chercheur postdoctoral au UC Davis Wild Energy Center au sein de l’Energy and Efficiency Institute. « Nous voulons faire progresser l’énergie propre tout en promouvant des environnements sains et fonctionnels. Pour atteindre cet équilibre, nous devons étudier et comprendre rigoureusement comment la faune réagit à l’énergie solaire flottante, afin d’éviter les impacts négatifs et de réaliser les avantages écologiques potentiels. »
Cinq considérations
S’appuyant sur leurs observations scientifiques sur le terrain des oiseaux interagissant avec les systèmes photovoltaïques flottants, les auteurs ont examiné les différentes façons dont ces systèmes pourraient avoir un impact sur les oiseaux, et vice-versa. Ils ont conclu que les recherches futures sur les interactions entre les systèmes photovoltaïques flottants et les oiseaux d’eau devraient porter sur les points suivants
- Comment les oiseaux d’eau interagissent avec chaque partie de l’infrastructure photovoltaïque flottante.
- Les effets directs et indirects que les oiseaux d’eau et les projets solaires flottants peuvent avoir les uns sur les autres.
- Comment les stratégies de conservation des oiseaux peuvent varier en fonction du site, de la région ou de la saison.
- Comment surveiller au mieux les oiseaux d’eau sur les sites solaires flottants.
- Le potentiel de polluants libérés ou lessivés par l’infrastructure solaire flottante et ce qui peut être fait pour atténuer les risques.
« Notre équipe a documenté une telle diversité de comportements d’oiseaux avec les PV flottants, que nous avons immédiatement su qu’il s’agissait d’une interaction très importante, en particulier compte tenu du déclin précipité du nombre d’oiseaux d’eau dans le monde », a ajouté l’auteur principal et professeur de l’UC Davis, Rebecca R. Hernandez, directrice du Centre de l’énergie sauvage de l’UC Davis.
« Les humains réagissent également aux oiseaux d’eau sur les panneaux photovoltaïques flottants, parfois en les dissuadant. Nous avons mis à profit l’expertise de notre équipe en écologie et en science des systèmes énergétiques pour identifier les risques et les solutions permettant aux oiseaux d’eau et aux panneaux photovoltaïques flottants de coexister ».
Seuil critique de développement
Le Wild Energy Center mène des recherches pour commencer à répondre à certaines de ces questions. Au cours de leur travail sur le terrain, les auteurs ont vu des bihoreaux gris se reposer sur une structure solaire flottante avant l’aube, des cormorans à double poitrine se disputer un site favorable, des phobes noirs nicher sous les panneaux, etc.
Ils notent que si de nombreux types d’animaux sauvages utilisent les plans d’eau artificiels, les auteurs se sont concentrés sur les oiseaux d’eau parce qu’ils interagissent au-dessus et au-dessous des panneaux solaires flottants et qu’ils sont faciles à observer.
Jusqu’à présent, les scientifiques ont observé des interactions positives entre les oiseaux d’eau et les panneaux solaires flottants, ainsi que des avantages supplémentaires pour l’homme. Par exemple, une ferme qui installe des panneaux solaires flottants au-dessus d’un étang d’irrigation peut économiser de l’eau en réduisant l’évaporation et produire de l’énergie propre sans occuper de terres cultivées. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les risques et les avantages de l’introduction d’une technologie importante et relativement nouvelle dans un environnement aquatique.
« Il y a des choses que nous aurions aimé savoir avant que d’autres types d’énergie renouvelable ne soient développés », a conclu la coauteure Emma Forester, doctorante au département des ressources terrestres, aériennes et hydriques de l’UC Davis et au Centre de l’énergie sauvage. « Alors que nous nous trouvons à ce seuil critique du développement des énergies renouvelables, nous voulons réfléchir davantage à la conception qui peut bénéficier aux oiseaux et à d’autres espèces sauvages à mesure que nous avançons ».
Source : UC Davis
Article : « Aligning floating photovoltaic solar energy expansion with waterbird conservation » – DOI : 10.1038/s44221-025-00429-4
