Les avertissements de météorologie spatiale pourraient être reçus des heures avant que la Terre ne soit frappée, plutôt que quelques minutes, grâce à un instrument miniature construit au Royaume-Uni qui sera bientôt stationné dans l’espace lointain.
MAGIC (MAGnetomètre de l’Imperial College) fait partie de la mission CubeSat HENON (Heliospheric Pioneer for Solar and Interplanetary Threats Defence) de l’Agence spatiale européenne, dont le lancement est prévu début 2027.
En mesurant le champ magnétique du Soleil bien plus en amont que les moniteurs actuels en temps réel de la météorologie spatiale, la mission vise à prolonger le préavis des tempêtes solaires sévères de quelques dizaines de minutes à plusieurs heures.
La recherche est présentée cette semaine à Birmingham lors de la Réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society par Jonathan Eastwood, professeur de physique spatiale au département de physique (laboratoire Blackett) de l’Imperial College de Londres.
« Je suis vraiment enthousiaste à l’idée de travailler sur la mission HENON car elle ouvre la voie à une amélioration spectaculaire de notre capacité à répondre aux conditions météorologiques spatiales sévères », a déclaré le professeur Eastwood.
La météorologie spatiale est causée par l’activité du Soleil, notamment les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CME) – d’énormes éruptions de plasma magnétisé qui voyagent dans l’espace. Lorsque ces éruptions atteignent la Terre, elles peuvent déclencher des tempêtes géomagnétiques capables de perturber les satellites, les communications, les systèmes de navigation et les réseaux électriques.
Bien que les scientifiques puissent déjà prévoir quand une CME est susceptible d’arriver sur Terre, prédire la sévérité de ses effets est bien plus difficile. Cela dépend du champ magnétique transporté par l’éruption, qui ne peut être mesuré directement que lorsqu’il traverse l’espace.
Actuellement, les prévisions opérationnelles de météorologie spatiale reposent sur des engins spatiaux positionnés au point de Lagrange L1 Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Pour les CME les plus rapides, cela ne donne aux prévisionnistes qu’environ 15 minutes de préavis.
HENON adoptera une approche différente. Le CubeSat voyagera vers une orbite spéciale qui l’emmène à environ 15 millions de kilomètres en amont de la Terre – dix fois plus loin de la Terre que L1 – lui permettant d’échantillonner le vent solaire beaucoup plus tôt.
« D’un point de vue technologique, c’est une mission passionnante car ce sera la première fois que notre instrument MAGIC miniaturisé volera dans l’espace lointain, mesurant le champ magnétique interplanétaire », a expliqué le professeur Eastwood.
MAGIC, développé à l’Imperial College de Londres et financé par l’Agence spatiale britannique, mesurera le champ magnétique dans le vent solaire lorsqu’il s’éloigne du Soleil. Avec deux autres instruments conçus par des scientifiques en République tchèque et en Finlande, MAGIC fournira les mesures nécessaires pour tester si des prévisions météorologiques spatiales plus précoces et plus précises sont possibles.
En cas de succès, HENON pourrait étendre le préavis des tempêtes géomagnétiques les plus sévères par un facteur de dix, d’environ 15 minutes à deux ou trois heures, donnant aux opérateurs de satellites, aux gestionnaires de réseaux électriques et aux autres utilisateurs beaucoup plus de temps pour se préparer aux effets des événements météorologiques spatiaux majeurs.
« Le succès de HENON sera un changement radical dans notre capacité à prévoir la météorologie spatiale, et ouvre la voie à une future mission opérationnelle de météorologie spatiale, SHIELD, qui est développée par l’Agence spatiale européenne », a indiqué le professeur Eastwood.
La mission SHIELD fournirait un préavis continu des tempêtes solaires potentiellement dangereuses bien plus en amont que les engins spatiaux actuels.
HENON est une mission de démonstration technologique gérée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et doit être lancée début 2027 en tant que charge utile secondaire sur la même fusée que la mission PLATO de l’ESA.
Informations complémentaires
- MAGIC (MAGnetomètre de l’Imperial College) est l’un des trois instruments scientifiques embarqués sur HENON. Les autres charges utiles sont un instrument d’analyse du vent solaire développé en République tchèque et un instrument de mesure des particules énergétiques développé en Finlande. Son développement est soutenu par l’Agence spatiale britannique via le programme de technologies génériques de soutien de l’ESA.
- HENON opérera à environ 0,1 UA (soit environ 15 millions de kilomètres) en amont de la Terre, soit environ dix fois plus loin que le point de surveillance L1 actuel.
- La destination finale de HENON sera une orbite rétrograde lointaine (DRO) autour du Soleil – une orbite similaire à celle de la Terre mais plus elliptique, inventée pour la première fois par l’astronome français Michel Hénon en 1969.
- La mission – homonyme de Michel Hénon – sera le premier engin spatial à voler sur ce type d’orbite, qui l’emmènera à 12 millions de km de la Terre à son point le plus proche, et à 24 millions de km au plus éloigné. Comme la Terre et HENON orbiteront autour du Soleil, leurs orbites relatives créeront une situation intéressante – HENON semblera orbiter autour de la Terre en forme d’ellipse.
- La météorologie spatiale sévère figure sur le registre national des risques du Royaume-Uni en raison de ses impacts potentiels sur les infrastructures critiques, notamment les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication.
- HENON est une mission de démonstration technologique de l’Agence spatiale européenne dirigée par Argotec (Italie) conçue pour tester de nouvelles approches de surveillance de la météorologie spatiale, et non une mission de prévision opérationnelle.
.
