Une étude montre que les gens sont exposés à de multiples produits chimiques susceptibles de provoquer des cancers, des malformations congénitales ou des troubles de la reproduction.
Les gens supposent souvent que les produits qu’ils utilisent tous les jours sont sans danger. Or, une nouvelle étude réalisée par l’institut Silent Spring et l’université de Californie à Berkeley révèle à quel point les gens entrent en contact avec des ingrédients toxiques contenus dans des produits utilisés à la maison et au travail, et qui pourraient nuire à leur santé.
Les conclusions de l’analyse pourraient aider les agences fédérales et des États à renforcer les réglementations sur les produits chimiques et guider les fabricants dans la fabrication de produits plus sûrs.
De nombreux produits courants tels que les shampooings, les lotions corporelles, les nettoyants, les boules de naphtaline et les décapants contiennent des composés organiques volatils (COV) toxiques, c’est-à-dire des substances chimiques qui s’échappent sous forme de gaz, s’accumulent dans l’air intérieur et provoquent divers problèmes de santé, dont le cancer. Comme la plupart des entreprises ne sont pas tenues de divulguer le contenu de leurs produits ni leur quantité, il est difficile de savoir à quoi les gens peuvent être exposés et quels sont les effets potentiels sur la santé.
« Cette étude est la première à révéler l’ampleur de l’utilisation de COV toxiques dans des produits quotidiens de tous types, ce qui pourrait entraîner de graves problèmes de santé« , explique l’auteur principal de l’étude, Kristin Knox, scientifique à l’institut Silent Spring. « Rendre ces informations publiques pourrait inciter les fabricants à reformuler leurs produits et à utiliser des ingrédients plus sûrs« .
Pour l’analyse, Knox et ses collègues se sont tournés vers la source de données du California Air Resources Board (CARB). Depuis plus de 30 ans, le CARB suit les COV dans les produits de consommation afin de réduire le smog (brouillard). En présence de la lumière du soleil, les COV réagissent avec d’autres polluants atmosphériques pour former de l’ozone, le principal ingrédient du smog.
Dans le cadre de son programme de réglementation des produits de consommation, le CARB enquête périodiquement auprès des entreprises qui vendent des produits en Californie et recueille des informations sur un large éventail d’articles, allant de la laque pour cheveux au liquide d’essuie-glace. Les données comprennent des informations sur la concentration des COV utilisés dans divers types de produits et sur la quantité de chaque type de produit vendu dans l’État. Le CARB ne partage pas les données relatives à des produits spécifiques.
Les chercheurs ont analysé les données les plus récentes du CARB, en se concentrant sur 33 COV répertoriés par la loi californienne sur le droit de savoir ( Prop 65 ), parce qu’ils provoquent des cancers, des malformations congénitales ou d’autres effets néfastes sur la reproduction. Cette loi oblige les entreprises qui vendent des produits en Californie à avertir les utilisateurs si leurs produits sont susceptibles de les exposer à des quantités importantes de ces substances chimiques nocives.
L’analyse de l’équipe a révélé que plus de 100 types de produits contiennent des COV de la Prop 65. Parmi ceux-ci, les chercheurs en ont identifié 30, dont une douzaine de produits d’hygiène personnelle, qui méritent une attention particulière parce qu’ils contiennent souvent des substances chimiques nocives et peuvent présenter le plus grand risque pour la santé. (Étant donné que le CARB ne fait état que des COV, de nombreux autres produits chimiques toxiques répertoriés par la loi Prop 65, tels que le plomb, n’ont pas été pris en compte dans l’analyse).
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Les produits utilisés sur le lieu de travail sont particulièrement préoccupants, notent les auteurs, car les travailleurs utilisent souvent de nombreux types de produits différents, dont chacun est susceptible de contenir au moins un produit chimique dangereux. Par exemple, les employés des salons de manucure et de coiffure utilisent des vernis à ongles et des dissolvants, des adhésifs pour ongles artificiels, des lisseurs de cheveux et d’autres produits cosmétiques. Selon l’analyse, ces types de produits combinés contiennent jusqu’à 9 COV Prop 65 différents. Les concierges peuvent utiliser une combinaison de nettoyants généraux, de dégraissants, de détergents et d’autres produits d’entretien, ce qui peut les exposer à plus de 20 COV Prop 65.
« Il en va de même pour les ouvriers de l’automobile et de la construction. Toutes ces expositions s’additionnent et peuvent causer de graves dommages », explique Meg Schwarzman, médecin et spécialiste de la santé environnementale à l’École de santé publique de l’université de Berkeley, qui a dirigé l’étude. « Au niveau le plus élémentaire, les travailleurs méritent de savoir à quoi ils sont exposés. Mais, en fin de compte, ils méritent des produits plus sûrs et cette étude devrait obliger les fabricants à apporter des changements significatifs pour protéger la santé des travailleurs« .
Sur les 33 COV répertoriés par la loi Prop 65, les chercheurs ont identifié les 11 principaux produits chimiques que les fabricants devraient éliminer de leurs produits en raison de leur toxicité élevée et de leur utilisation répandue. Parmi les autres résultats de l’étude, on peut citer
- Parmi les produits utilisés sur le corps, le formaldéhyde était le COV Prop 65 le plus courant et se trouvait dans le vernis à ongles, le shampoing, le maquillage et d’autres types d’articles de soins personnels.
- Pour les produits utilisés à la maison, ce sont les nettoyants d’usage général, les fournitures artistiques et les détergents à lessive qui contiennent le plus de COV de la Prop 65.
- Les adhésifs contenaient plus d’une douzaine de COV Prop 65 différents, ce qui montre que les travailleurs peuvent être exposés à de nombreux produits chimiques toxiques en utilisant un seul type de produit.
Enfin, l’équipe a utilisé les données du CARB pour calculer la quantité totale de COV de la Prop 65 émis par les produits de consommation à l’intérieur, et a découvert que plus de 5 000 tonnes de produits chimiques volatils de la Prop 65 avaient été rejetées par les produits dans l’État de Californie en 2020. Près de 300 tonnes de ces substances proviennent uniquement des boules à mites (1,4-dichlorobenzène).
« Bien que la loi Prop 65 ait permis de réduire l’exposition du public aux produits chimiques toxiques, à la fois par le biais de litiges et en incitant les entreprises à reformuler leurs produits, les gens continuent d’être exposés à de nombreux produits chimiques dangereux« , déclare Claudia Polsky, directrice de la Clinique de droit de l’environnement de la faculté de droit de l’université de Berkeley, qui est l’un des coauteurs de l’étude. « Cette étude montre l’ampleur du travail qu’il reste à accomplir pour les fabricants de produits et les autorités de réglementation à l’échelle nationale, car les produits figurant dans la base de données du CARB sont vendus dans l’ensemble des États-Unis.«
La nouvelle étude propose des solutions en soulignant les types de produits que les fabricants devraient reformuler pour remplacer les COV toxiques par des ingrédients plus sûrs.
Les auteurs suggèrent également, sur la base de leurs résultats, que l’Agence américaine de protection de l’environnement envisage de réglementer cinq produits chimiques supplémentaires dans le cadre de la loi sur le contrôle des substances toxiques (Toxic Substances Control Act – TSCA). Il s’agit de l’oxyde d’éthylène, du styrène, du 1,3-dichloropropène, de la diéthanolamine et du cumène.
Le financement de ce projet a été assuré par le California Breast Cancer Research Program (Grant #23QB-1881), par les paiements que les plaideurs privés ont adressés au Silent Spring Institute en lieu et place des sanctions civiles dans les cas d’application de la loi Prop 65 afin de faire avancer la cause de la réduction des substances toxiques, et par les dons caritatifs au Silent Spring Institute.
