Des bactéries magnétotactiques, capables de s’aligner avec le champ magnétique terrestre, ont été découvertes dans un nouvel environnement. Précédemment observées sur terre et en eaux peu profondes, l’analyse d’une cheminée hydrothermale a prouvé leur capacité à survivre dans les profondeurs océaniques, dans des conditions peu propices à leurs besoins habituels.
Ces bactéries magnétotactiques, cruciales pour l’écosystème terrestre, suscitent également un intérêt particulier dans la quête de vie extraterrestre. Des traces de leur existence peuvent rester intactes dans les roches pendant des milliards d’années. De plus, leur inclinaison magnétique permet de retracer les changements de position des pôles magnétiques à travers les âges.
Cette nouvelle trouvaille ouvre de nouveaux horizons pour les chercheurs, suggérant que ces bactéries pourraient être présentes dans des lieux encore plus inattendus, peut-être même sur Mars ou au-delà.
Des bactéries avec des « super pouvoirs »
Comparables à Magneto, le personnage de Marvel, les bactéries magnétotactiques semblent dotées de « super pouvoirs« . Ces organismes microscopiques contiennent des magnétosomes, des cristaux de fer enveloppés d’une membrane, qui s’alignent avec le champ magnétique terrestre, orientant la bactérie comme une boussole. Elles se déplacent ainsi en suivant les lignes du champ magnétique terrestre, comme des trains sur une voie magnétique.
Ces bactéries jouent un rôle fondamental dans le cycle biogéochimique du carbone, de l’azote, du phosphore et d’autres éléments clés dans la nature. Bien étudiées sur terre et en eaux peu profondes, elles l’étaient rarement en eaux profondes, du fait des difficultés à les collecter.
Une expédition révélatrice
En septembre 2012, une équipe comprenant des chercheurs de l’Université de Tokyo s’est aventurée dans le sud de la Fosse des Mariannes, dans le Pacifique occidental. À l’aide du véhicule sous-marin télécommandé HYPER-DOLPHIN, ils ont collecté une cheminée d’un champ hydrothermal situé à 2 787 mètres sous l’eau.
« Nous avons découvert des bactéries magnétotactiques vivant sur la cheminée, ce à quoi nous ne nous attendions pas. La forme de la cheminée ne présente pas le gradient chimique vertical clair que ces bactéries préfèrent généralement« , a expliqué le professeur associé Yohey Suzuki de l’Université de Tokyo.
Les bactéries ont été collectées à partir du rebord de la cheminée à l’aide d’un aimant.
L’équipe a ensuite examiné les données génétiques et a découvert qu’elles étaient apparentées aux bactéries Nitrospinae, connues pour leur rôle dans la fixation du carbone dans les environnements de haute mer, mais qui n’étaient pas connues pour contenir des groupes magnétotactiques.
Vers la vie extraterrestre ?
« Les cheminées hydrothermales profondes attirent l’attention non seulement comme le berceau de formes de vie sous-marines uniques, mais aussi comme un habitat potentiellement similaire pour la vie extraterrestre« , a déclaré Suzuki. « L’environnement où nous avons prélevé les bactéries est similaire à ce que nous pensons que Mars était lorsque l’eau y coulait encore, il y a environ 3 milliards d’années. »
Légende illustration principale : Extraction des « cheminées » des cheminées hydrothermales. Les cheminées de sulfures métalliques se forment généralement en cercles concentriques avec des minéraux sulfurés riches en cuivre et en fer à l’intérieur et des minéraux sulfurés riches en fer ou en zinc à l’extérieur. La cheminée échantillonnée mesurait 100 centimètres de haut, mais certaines ont été trouvées à une hauteur de 18 étages. 2012, Yohey Suzuki
Titre du document : Shinsaku Nakano, Hiroshi Furutani, Shingo Kato, Mariko Kouduka, Toshitsugu Tamazaki et Yohey Suzuki. Bullet-shaped magnetosomes and metagenomic-based magnetosome gene profiles in a deep-sea hydrothermal vent chimney. Front.Microbiol. 14:1174899. doi : 10.3389/fmicb.2023.1174899
En synthèse
Cette découverte des bactéries magnétotactiques dans un environnement inattendu offre des perspectives prometteuses. Leur présence potentielle sur d’autres planètes, comme Mars, pourrait être un signe de vie extraterrestre. Cependant, malgré ces avancées, des défis demeurent, notamment la difficulté de collecte de ces bactéries dans des environnements profonds.
Pour une meilleure compréhension
- Qu’est-ce que les bactéries magnétotactiques ? Les bactéries magnétotactiques sont des micro-organismes capables de s’aligner avec le champ magnétique terrestre grâce à des cristaux de fer contenus dans leur structure appelés magnétosomes.
- Où les bactéries magnétotactiques ont-elles été découvertes ? Elles ont été découvertes dans un nouvel environnement, au sein d’une cheminée d’un champ hydrothermal, située à 2 787 mètres sous l’eau, dans la Fosse des Mariannes.
- Pourquoi cette découverte est-elle importante ? Cette découverte est d’importance car elle pourrait être un indice dans la recherche de vie extraterrestre. Les bactéries magnétotactiques pourraient être présentes dans des lieux inattendus, y compris sur d’autres planètes comme Mars.
