Éclairer une zone isolée depuis l’espace ou prolonger l’ensoleillement d’un parc solaire photovoltaïque, c’est l’ambition un peu folle de la société Reflect Orbital. Mais avant de diriger la lumière du Soleil vers ses futurs clients, l’entreprise doit-elle encore mettre ses miroirs en orbite. A cet effet, elle a annoncé récemment depuis Hawthorne, en Californie, l’achat de deux lancements dédiés auprès de l’entreprise indienne Skyroot Aerospace.
Reflect Orbital développe des satellites équipés de miroirs destinés à rediriger la lumière solaire vers des zones ciblées au sol. L’entreprise entend ainsi proposer un éclairage contrôlé, sans installation d’éclairage sur place. Parmi les usages envisagés figurent l’appui aux opérations de recherche et de sauvetage dans les régions reculées, ainsi que l’apport de lumière supplémentaire aux centrales photovoltaïques pour prolonger leur production d’électricité.
Deux vols pour préparer le déploiement
L’accord avec Skyroot Aerospace vise à réserver des capacités de lancement pour les futurs satellites de Reflect Orbital et à sécuriser leur calendrier de déploiement. Selon le communiqué, ces deux vols dédiés viennent compléter d’autres lancements que l’entreprise prévoit depuis des sites américains.
Reflect Orbital présente cette réservation comme un moyen de disposer d’un calendrier assuré et d’une capacité confirmée. Il ne précise toutefois ni les dates des deux missions confiées à Skyroot Aerospace, ni le site depuis lequel elles décolleront.
Un nouveau prestataire pour deux vols
Ben Nowack, cofondateur et directeur général de Reflect Orbital, replace l’accord dans le contexte d’une capacité de lancement qu’il juge insuffisante. « Il existe actuellement une véritable pénurie de capacité de lancement. Nous sommes ravis de travailler avec un nouveau prestataire de lancement, Skyroot, pour contribuer à garantir l’accès à l’espace », a-t-il déclaré.
Il ajoute : « Depuis des décennies, la promesse de l’espace est une vie meilleure ici, sur Terre ; étendre la production d’énergie solaire pour réduire la dépendance aux énergies fossiles et contribuer à sauver des vies dans les situations d’urgence s’inscrivent dans cette tradition. Nous avons récemment obtenu une licence de la Federal Communications Commission pour exploiter notre premier engin spatial, et nous continuerons à travailler avec les astronomes, les communautés locales et les régulateurs afin de mériter le droit de passer à l’échelle. »
Le lanceur Vikram-1 de Skyroot Aerospace a récemment atteint l’orbite avec succès lors de son premier vol, une étape majeure pour le secteur spatial privé indien. L’accord élargit le manifeste de lancements commerciaux de Skyroot à l’ensemble de la famille Vikram et soutient les plans de développement et de déploiement progressifs de Reflect Orbital.
Vikram-1 puis Vikram-1U
Le premier lancement prévu dans le cadre du contrat utilisera la fusée Vikram-1 ; le second fera appel à la fusée Vikram-1U, actuellement en développement chez Skyroot. Cette version embarque des propulseurs supplémentaires au premier étage et offre des performances améliorées.
Pawan Kumar Chandana, cofondateur et directeur général de Skyroot Aerospace, a commenté pour sa part : « Reflect Orbital représente le type de mission spatiale mondiale ambitieuse que la famille Vikram est conçue pour servir. Nous sommes heureux de nous associer à Ben et à l’équipe de Reflect Orbital pour deux lancements dédiés, offrant une certitude de calendrier et une flexibilité de mission ».
Reflect Orbital : les principaux engagements annoncés
L’entreprise présente une approche progressive de ses services d’éclairage et d’énergie depuis l’espace, fondée sur les essais, l’encadrement réglementaire et la concertation.
| Axe | Engagement annoncé |
|---|---|
| Déploiement progressif | Un premier satellite de démonstration est annoncé pour 2026. Les enseignements de cette mission doivent orienter la conception des satellites suivants, les marchés visés, la concertation et les pratiques de sécurité. |
| Décisions fondées sur les données | Tester, mesurer, recueillir les avis et adapter le projet à chaque étape, plutôt que déployer immédiatement à grande échelle. |
| Encadrement réglementaire | Collaborer avec les gouvernements, les scientifiques et les autorités de régulation pour élaborer des règles claires. Selon l’entreprise, il n’existe pas encore de cadre établi propre à ces services spatiaux d’énergie et d’éclairage. |
| Contrôle de l’éclairage | Prévoir un état par défaut « éteint » et conserver la capacité d’interrompre l’éclairage, d’en réduire l’intensité ou de déplacer la zone éclairée à tout moment. |
| Zones d’exclusion | Éviter systématiquement de rediriger la lumière à proximité des observatoires, des habitats protégés et des autres sites sensibles. |
| Éclairage demandé et autorisé | Ne fournir de lumière solaire redirigée que sur demande, dans une zone délimitée et après validation par les autorités compétentes du territoire concerné. |
| Évaluation environnementale | Réaliser des évaluations rigoureuses des impacts environnementaux, notamment avec des tiers indépendants, et en partager les résultats. |
| Dialogue avec les communautés | Poursuivre les échanges avec les scientifiques, les astronomes, les chercheurs en environnement, les défenseurs du ciel nocturne et les communautés concernées. L’entreprise affirme avoir engagé ces discussions en amont. |
| Données de démonstration | Associer des experts tiers à la collecte et à l’analyse des données de la mission de démonstration, puis partager ces données avec le public. |
| Adaptation et responsabilité | Maintenir l’étude des impacts, adapter le projet et rendre des comptes dans la durée. Changer d’orientation si les résultats l’exigent et démontrer la réalité des bénéfices revendiqués, sans prétendre à une absence totale d’impact. |
Note de lecture : ce tableau résume les engagements et affirmations de Reflect Orbital constatés dans leur article de blog.
