Être le premier à traverser l’océan Atlantique en utilisant uniquement l’énergie solaire

Le bateau robotisé autonome a quitté les côtes espagnoles en septembre 2021 et a touché terre en Martinique, dans les Petites Antilles françaises, six mois plus tard, après avoir parcouru plus de 4 300 miles nautiques en mer.

Le projet Mahi a commencé comme beaucoup d’histoires à succès : dans le garage du fondateur. Pieter-Jan Note a réuni six amis issus de divers horizons techniques. Ils ont passé les quelques années suivantes à construire, concevoir et écrire des logiciels. « Notre première tentative de traversée en 2019 a chaviré pendant une tempête inhabituellement forte dans le golfe de Gascogne« , a déclaré Note. « Nous avons cependant beaucoup appris de ce court voyage, et nous avons utilisé ces connaissances pour construire Mahi Two.« 

Le Mahi Two, d’une longueur de quatre mètres, est doté d’une coque en composite qui lui confère solidité, efficacité et durabilité. Il est entraîné par un pod drive Cruise 2.0 de Torqeedo que l’équipe a modifié pour qu’il puisse tourner. « Les tentatives précédentes nous ont appris que nous ne voulions pas d’un gouvernail« , a déclaré M. Note. « Nous avons donc modifié l’entraînement pour qu’il tourne et dirige le navire.« 

La propulsion de la nacelle Cruise est alimentée par deux batteries lithium-ion Torqeedo de 24 V, chargées par des panneaux solaires Solbian. Le système alimente le moteur, ainsi que l’actionneur de direction, l’électronique et les pompes de cale. La direction, la communication, l’intégration du matériel, la navigation et la gestion de l’énergie à bord sont toutes gérées par le logiciel USV développé par Mahi. Le bateau communique à l’aide d’un modem satellite, d’un GPS et d’un système d’identification automatique embarqués.

L’aventure océanique de Mahi Two a bien commencé, malgré des épisodes de mauvais temps. « Les premiers mois ont été impeccables. À part un ajustement de la vitesse pour compenser la réduction de la production d’énergie solaire, Mahi a affronté sans problème les jours de tempête et de nuages en mer« , se souvient M. Note.

En janvier, cependant, le désastre a frappé. Mahi Two a soudainement commencé à consommer plus d’énergie. L’équipe a commencé à craindre que le petit USV prenne l’eau et que les pompes de cale travaillent dur pour compenser.

Quelques jours plus tard, l’équipe a totalement perdu la communication avec Mahi Two, à seulement 700 nm de sa destination. Note se souvient : « Nous avons tout essayé pour sauver Mahi. Le centre de coordination des secours maritimes de la Martinique a contacté un voilier qui se trouvait près de la dernière position connue de Mahi. Les concurrents d’une course transatlantique à la rame ont également cherché, mais en vain. Mahi Deux semblait perdu. »

Note et le reste de l’équipe — Bertold Van den Bergh, Julien Meert, Andreas Belderbos, Quinten Lauwers et Koen Geurts — ont parcouru les gigaoctets de données que Mahi Two avait envoyés chez lui, à la recherche de réponses.

« Puis, raconte Note, deux mois après avoir perdu la communication, j’ai reçu un appel surprise du Centre de coordination des secours maritimes de Fort-de-France. Le Mahi avait été retrouvé ! Elle n’avait pas coulé après tout. Au lieu de cela, il avait accompli sa mission, en naviguant tout seul jusqu’à la côte de la Martinique.« 

« Quelle extraordinaire réussite pour l’équipe de Mahi« , a commenté Maurice Bajohr, vice-président de la qualité pour Torqeedo GmbH. « L’achèvement réussi de ce périple transatlantique est une démonstration claire de l’incroyable durabilité et fiabilité de la technologie solaire-électrique pour les missions autonomes à longue distance. »

Bajohr a observé que les constructeurs et les clients d’USV se tournent de plus en plus vers les entraînements solaires-électriques au lieu des moteurs à combustion interne traditionnels afin d’éliminer les émissions et le bruit pendant la collecte de données et la navigation, et de réduire les coûts d’exploitation pour le carburant et la maintenance. Des moteurs électriques alimentés par Torqeedo sont actuellement utilisés sur des centaines d’USV dans le monde. Ces bateaux hautement spécialisés sont utilisés par des opérateurs gouvernementaux et commerciaux pour un large éventail de missions telles que la cartographie des fonds marins, les études océanographiques, la récolte de données à partir de capteurs sous-marins et les opérations de surveillance.

Une partie de l’équipe du projet Mahi a récemment créé une entreprise, MAHI, afin de mettre sur le marché des solutions d’autonomie maritime. Elle développe des logiciels et du matériel qui permettent aux USV de détecter les obstacles et les autres navires avec précision et d’éviter les collisions conformément au Règlement international pour prévenir les abordages en mer.

A propos de Torqeedo

Torqeedo est le leader du marché de la mobilité électrique sur l’eau. Fondée en 2005 à Starnberg, l’entreprise développe et fabrique des moteurs électriques et hybrides de 0,5 à 100 kW pour les applications commerciales et les loisirs. Les produits de Torqeedo se caractérisent par une orientation high-tech sans compromis, une efficacité maximale et une intégration complète du système. Torqeedo fait partie du groupe DEUTZ, l’un des principaux fabricants mondiaux de systèmes d’entraînement innovants.