La Chine poursuit simultanément deux voies technologiques pour sa transition énergétique. D’un côté, la construction du réacteur à fusion BEST, surnommé « soleil artificiel », qui devrait être opérationnel d’ici 2027, et de l’autre un programme massif de réacteurs nucléaires conventionnels avec 7 nouvelles unités prévues pour 2026. Ces développements s’inscrivent dans l’objectif ambitieux de 110 gigawatts de capacité nucléaire d’ici 2030, malgré les retards accumulés sur les précédents plans quinquennaux.
Dans les laboratoires de Hefei, au cœur de la province d’Anhui, une nouvelle génération de réacteur à fusion prend forme. Les images aériennes publiées par l’agence Xinhua le 16 avril révèlent l’avancement des travaux du Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak, plus connu sous l’acronyme BEST. L’installation, présentée comme le successeur amélioré de l’EAST qui avait établi un record de confinement plasma début 2025, incarne l’ambition chinoise dans le domaine de l’énergie de fusion.
Le projet BEST, dont la construction a débuté en 2023, devrait être achevé d’ici la fin 2027 selon le calendrier actuel. L’objectif affiché est double : atteindre un gain net d’énergie par fusion, puis démontrer la production d’électricité aux alentours de 2030. Les scientifiques chinois évoquent la dernière étape comme l’allumage de la « première lampe alimentée par fusion nucléaire » de l’humanité. Dirigé par l’Institut de physique des plasmas de l’Académie des sciences de Chine, le projet bénéficie également de collaborations avec des chercheurs européens dans le cadre de son plan de recherche.
Le programme nucléaire conventionnel en parallèle
Selon un rapport annuel de l’organisation chinoise de l’énergie atomique cité par CCTV et rapporté par Bloomberg, sept nouveaux réacteurs nucléaires devraient être achevés et mis en service en 2026. La Chine exploite actuellement 60 réacteurs commerciaux et dispose de 36 unités en construction, dont deux dont les travaux ont débuté cette année, ce qui constitue le plus grand programme de construction nucléaire au monde.
L’année 2026 a d’ailleurs commencé sur une note positive avec la mise en service commerciale, le 1er janvier, de l’unité 2 de la centrale nucléaire de Zhangzhou, dans la province du Fujian. L’installation ajoute environ 1 126 mégawatts de capacité grâce au réacteur Hualong One, une technologie développée localement.
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Des objectifs ambitieux malgré les retards
Ces développements s’inscrivent dans le cadre plus large du 15e Plan quinquennal chinois, qui fixe un objectif de 110 gigawatts de capacité nucléaire d’ici 2030. Cet objectif représenterait une augmentation de 76 % par rapport aux quelque 62 gigawatts en service fin 2025. Pour l’atteindre, la Chine devrait ajouter environ 10 gigawatts de capacité chaque année, un rythme sans précédent dans l’histoire du développement nucléaire mondial.
L’ambition est d’autant plus à souligner du fait que la Chine n’a pas atteint ses précédents objectifs de 58 gigawatts en 2020 et de 70 gigawatts en 2025. Le président Xi Jinping a d’ailleurs souligné l’urgence de la situation début avril, appelant à accélérer la planification et la construction d’un nouveau système énergétique pour garantir la sécurité énergétique du pays.
Une stratégie énergétique à deux volets
La stratégie chinoise apparaît ainsi clairement structurée autour de deux axes complémentaires :
- Le développement à court et moyen terme du nucléaire conventionnel pour répondre aux besoins énergétiques immédiats et réduire la dépendance aux énergies fossiles
- La recherche sur la fusion comme solution à long terme, potentiellement plus sûre et avec moins de déchets que la fission nucléaire
Le programme BEST, avec son calendrier ambitieux, témoigne de la volonté chinoise de jouer un rôle majeur dans la course mondiale à la maîtrise de l’énergie de fusion, souvent considérée comme le graal énergétique du XXIe siècle.
